Auburn

Entramos en Auburn bajo un dosel de robles siempreverdes, pasando fachadas de ladrillo pintadas en distintos tonos de naranja y azul marino, y nos bastaron unos diez minutos para entender que este pequeño pueblo de Alabama funciona casi por completo con el reloj del fútbol universitario. Incluso fuera de temporada, Lia y yo nos vimos arrastrados por esa corriente: paseando junto al tazón de concreto imponente del Jordan-Hare Stadium, vacío y resonante, y junto a estudiantes con ropa de Auburn que parecían tratar el propio campus como terreno sagrado. Es un pueblo construido alrededor de una universidad, y la universidad está construida alrededor de los sábados de otoño.

Toomer’s Corner y el centro

En el cruce de College Street y Magnolia Avenue está Toomer’s Corner, marcado por un par de robles siempreverdes que los aficionados de Auburn “envuelven” célebremente con papel higiénico después de cada gran victoria, una tradición tan querida que cuando un aficionado rival envenenó los árboles originales en 2010, todo el estado pareció guardar luto. Compramos limonada recién exprimida en Toomer’s Drugs, una farmacia convertida en institución que la sirve desde la década de 1890, y la bebimos sentados en un banco viendo a los estudiantes cruzar el campus con mochilas y cafés helados, toda la escena perezosa y dorada bajo la luz de la tarde.

Jordan-Hare y el águila

Conseguimos que nos dejaran hacer una visita al estadio, y quedarnos solos entre las gradas del Jordan-Hare, con capacidad para más de 88.000 espectadores, uno de los recintos más ruidosos del deporte universitario, nos dio una extraña sensación silenciosa de un lugar esperando a rugir. Nuestro guía nos habló de War Eagle VII, el águila real que sobrevuela a la multitud en una vuelta previa al partido antes de cada encuentro en casa, una tradición sin igual en el deporte estadounidense. Lia, no muy convencida de que un águila pudiera de verdad volar por orden alrededor de un estadio, vio tres veces un vídeo en el teléfono del guía antes de admitir que era real y, sinceramente, bastante magnífico.

Chewacla y el lado más tranquilo

Diez minutos al sur del campus, el Chewacla State Park ofrecía el antídoto contra toda esa energía de estadio: un lago alimentado por manantiales, una modesta cascada y senderos de mountain bike que atraviesan un bosque de pinos. Nadamos en agua fresca mientras algunas familias del lugar hacían una parrillada cerca, y era fácil olvidar, aunque solo fuera por un momento, que estábamos a minutos de uno de los grandes santuarios del fútbol americano del país. De vuelta en el pueblo esa noche, comimos barbacoa en un local humeante junto a la carretera donde la televisión, como era de esperar, estaba puesta en un bucle de mejores jugadas de Auburn.

Cómo llegar

El Auburn-Opelika Regional Airport tiene vuelos limitados, así que la mayoría de los visitantes vuela al Hartsfield-Jackson de Atlanta, a unas dos horas en coche al oeste por la I-85, o al Montgomery Regional, a unos cincuenta minutos al sur. El trayecto desde Atlanta atraviesa un campo ondulado de Georgia y Alabama y es lo bastante sencillo como para que alquilar un coche sea la opción fácil; una vez en Auburn, el campus y el centro se recorren enteramente a pie, pero un coche facilita las excursiones a Chewacla y a la cercana Opelika.