Isla Mujeres

Isla Mujeres se trouve à 13 kilomètres de Cancún par la mer, une traversée en ferry de vingt minutes qui pourrait tout aussi bien vous faire remonter le temps d’une décennie. L’île mesure sept kilomètres de long et moins d’un kilomètre de large à son point le plus étroit. Pas de grands hôtels de chaîne (bien que quelques boutiques-hôtels existent), pas de centre de congrès, pas de rue de boîtes de nuit. Il y a un village de maisons en bois colorées, une plage réputée dans tout le Caraïbe pour la couleur de son eau, et cette qualité particulière du temps qui appartient aux petites îles.

J’étais venu pour deux jours et suis resté cinq. Avec Lia, nous avons loué une voiturette de golf le premier matin — le moyen de transport standard sur l’île, partagé avec les tricycles électriques et le vélo occasionnel — et avions déjà fait le tour complet du périmètre de l’île avant midi. Nous avons passé l’après-midi à Playa Norte, nagé, mangé un ceviche à une table de palapa les pieds dans l’eau, et n’avons pas regardé nos téléphones avant d’avoir besoin des horaires du ferry.

Playa Norte

La plage à la pointe nord de l’île est la raison pour laquelle Isla Mujeres figure sur l’itinéraire caribéen depuis soixante ans. L’eau y est peu profonde — on peut marcher cinquante mètres et avoir encore de l’eau jusqu’à la taille — d’un turquoise si particulier que, sous la lumière de fin de matinée, il ressemble moins à une couleur naturelle qu’à un nuancier appliqué avec une précision improbable sur tout le bassin des Caraïbes.

La plage est partagée entre les hôtels qui la bordent et quiconque veut en profiter, ce qui est le bon arrangement. Les restaurants de palapa louent des chaises et des parasols et vendent de la bière fraîche, un ceviche et un aguachile raisonnablement bons, ainsi que du poisson frais cuisiné selon l’humeur de la cuisine ce matin-là. La musique est en général un hybride teinté de reggae, à un volume qui permet encore de converser.

Heures de pointe : de 10h à 15h, quand les excursionnistes venus de Cancún pour la journée sont présents. Avant 9h et après 16h, la plage retrouve une population composée surtout de ceux qui logent sur l’île.

Punta Sur

La pointe sud de l’île est l’endroit où les Caraïbes rencontrent le golfe du Mexique, dans un courant qui a érodé les falaises calcaires en formations aux arêtes vives. Le parc de Punta Sur abrite un temple maya en ruines (modeste, mais authentiquement précolombien), un phare, et les vues depuis les falaises — l’eau y est plus sombre, plus agitée, l’horizon semble plus lointain — qui offrent les meilleures photos de l’île.

Les falaises de Punta Sur accueillent aussi l’œuvre d’art la plus célèbre de l’île : une série de sculptures d’artistes mexicains installées dans le parc, qui semble touristique sur le papier et se révèle en réalité intéressante dans son exécution. Les sculptures sont assez grandes pour être visibles depuis l’eau et s’intègrent au paysage du bord de falaise sans jamais chercher à rivaliser avec la vue.

Le village et la cuisine

Le village à l’extrémité nord de l’île — un quadrillage de rues bordées de maisons en bois peintes dans la palette caribéenne du jaune, du rose, du turquoise et du blanc — est la véritable vie sociale de l’île. La rue piétonne principale, Hidalgo, compte des restaurants et des boutiques qui couvrent tout le spectre de la qualité, de l’excellent au piège à touristes ; c’est dans les rues secondaires que mangent les habitants.

Lonchería Ely — sans enseigne, la cuisine d’une femme avec quatre tables sur la rue, ouverte pour le petit-déjeuner et le déjeuner — sert le meilleur petit-déjeuner de l’île, et avec une marge qui justifie amplement de la chercher. Huevos motuleños (œufs frits sur tortillas avec haricots frits, jambon et une sauce tomate), papaye fraîche, café mexicain. J’y suis retourné trois matins de suite.

Mercado Municipal sur l’avenida Guerrero : le marché aux poissons du matin, où la pêche du jour de la flotte de l’île est vendue directement. L’odeur est celle du poisson frais, qui n’a absolument rien à voir avec l’odeur du poisson qui traîne depuis un moment. Plusieurs petits restaurants dans et autour du marché cuisinent ce qui a été pêché ce matin-là.

Requins-baleines : De juin à septembre, Isla Mujeres sert de base aux excursions vers les requins-baleines — les eaux caribéennes au nord de l’île accueillent durant cette période les plus grands rassemblements de requins-baleines au monde, avec des centaines d’individus se nourrissant de frai de poissons en pleine mer. Les excursions partent à l’aube, naviguent quarante minutes au large, et permettent de faire du snorkeling aux côtés du plus grand poisson du monde en eau libre. Le nombre de participants est réglementé ; réservez à l’avance auprès de l’un des opérateurs certifiés du village.

Comment y aller : Ferry depuis Puerto Juárez (nord de Cancún) — plusieurs départs quotidiens, 20 minutes, voitures admises. Il existe aussi un ferry depuis la zone hôtelière de Cancún et depuis Punta Sam. Le ferry circule jusqu’à 23h ; loger sur l’île n’est pas indispensable mais reste recommandé.

Quand y aller : De novembre à mai pour le temps de plage. De juin à septembre pour les requins-baleines (et la chaleur estivale). Octobre est le pic de la saison des ouragans — un risque gérable, mais bien réel.