Kupang

Il y a un fait géographique sur Kupang qui a redéfini tout mon voyage : cette ville se trouve plus proche de Darwin, en Australie, que de Jakarta. Debout sur le front de mer de Pantai Lasiana, à regarder des porte-conteneurs traverser le détroit de Timor, cette idée m’a paru viscéralement vraie — la lumière, la chaleur, l’arrière-pays plat et broussailleux derrière la côte, tout cela avait plus en commun avec le Top End australien qu’avec le drame volcanique de Java ou de Bali. Kupang est la capitale de la province de Nusa Tenggara Est et la plus grande ville de l’île de Timor, mais elle assume ouvertement son isolement. C’est une ville frontière, pas une station balnéaire.

L’arrivée de Bligh

Le détail qui m’a accroché avant même d’avoir réservé un vol, c’est le lien entre Kupang et William Bligh. Après la mutinerie du Bounty en 1789, Bligh et dix-huit membres d’équipage restés loyaux furent abandonnés dans une chaloupe ouverte de sept mètres, avec presque aucune provision. Ils survécurent à un voyage stupéfiant de 47 jours et près de 6 700 kilomètres à travers le Pacifique, se faufilant entre des îles hostiles et au bord de la famine, et l’endroit où ils touchèrent enfin terre — meurtris, affamés, mais vivants — fut l’avant-poste colonial hollandais de Kupang. J’ai cherché une plaque ou un marqueur commémoratif et n’ai récolté que des haussements d’épaules ; ici, c’est une note de bas de page, pas une industrie touristique, ce qui a rendu le fait de me tenir sur ce même quai encore plus émouvant, pas moins.

Une ville de courants croisés

Le caractère de Kupang vient de siècles de gens qui sont passés par là ou qui y ont été poussés. Les Hollandais l’ont tenue comme comptoir commercial de la VOC dès le XVIIe siècle, appréciant son rôle dans le commerce du bois de santal qui a jadis rendu Timor célèbre dans toute l’Asie. L’influence portugaise persiste dans la majorité catholique — chose rare dans l’Indonésie à majorité musulmane, et rappel que Timor fut longtemps partagée entre sphères coloniales hollandaise et portugaise, division dont l’écho moderne est la nation indépendante du Timor oriental, juste de l’autre côté de l’île. Ajoutez à cela les habitants de Rote et Sabu, les montagnards timorais et les communautés de nomades marins Bajau le long de la côte, et les marchés de Kupang bourdonnent d’un mélange de langues que je n’ai même pas essayé de démêler.

Les couchers de soleil de la ville ont une petite réputation locale, et ils la méritent. La plupart des soirs, je me suis assis à la plage de Lasiana ou sur la digue près du vieux port, à regarder le soleil plonger dans le détroit dans un déferlement d’orange qui découpait en silhouette les pirogues à balancier rentrant pour la nuit. Ce n’est pas un coucher de soleil discret. Nusa Tenggara ne fait pas vraiment dans la discrétion.

En dehors de la ville, l’arrière-pays s’ouvre sur une savane parsemée de palmiers lontar, et des villages produisant le tissage ikat distinctif de la région — les textiles timorais ont leur propre style, audacieux et chargé de motifs, différent de ce que j’avais vu à Florès. Kupang elle-même n’est pas une ville qui invite à s’attarder ; elle est poussiéreuse, humide et fonctionnelle. Mais c’est une introduction honnête à un coin de l’Indonésie que la plupart des voyageurs ne voient jamais, et ce détail sur Bligh ne m’a jamais vraiment quitté.

Quand y aller : de mai à octobre, la saison sèche, permet d’éviter la combinaison chaleur-humidité la plus rude de la région et garde praticables les routes vers l’arrière-pays timorais.