Mauna Loa

J’ai complètement sous-estimé le Mauna Loa la première fois que je l’ai vu, en remontant de Kona vers la saddle road. Il ne s’élève pas en un pic dramatique comme le Mauna Kea — il continue, tout simplement, sur une pente si graduelle et si immense que le cerveau peine à en saisir l’échelle tant qu’on ne vous donne pas les chiffres. Cette seule montagne représente à peu près la moitié de la surface de toute la Big Island. C’est, en volume, le plus grand volcan actif de la planète.

Un bouclier, pas un cône

Le profil doux du Mauna Loa est exactement ce qui en fait un volcan bouclier — une lave fine et rapide l’a bâti au fil de centaines de milliers d’années en ce dôme large et à faible pente, plutôt qu’en un cône classique et abrupt. Nous nous sommes arrêtés au belvédère de la route de l’observatoire du Mauna Loa, où la NOAA mesure en continu le CO2 atmosphérique depuis 1958 (la fameuse courbe de Keeling), et l’air là-haut avait quelque chose de vraiment différent — ténu, sec, désorientant après des semaines au niveau de la mer à Kona.

Toujours bien vivant

Le Mauna Loa est entré en éruption en novembre 2022 pour la première fois en près de quarante ans, envoyant des coulées de lave vers la saddle road qui sont arrivées à quelques kilomètres seulement de couper complètement l’autoroute entre Kona et Hilo — des habitants nous ont raconté avoir observé la lueur depuis leur véranda pendant des semaines. Debout près de la limite de la coulée que notre guide nous a indiquée, la roche noire encore fraîche et aux arêtes vives à côté de coulées plus anciennes et plus érodées, la mention de « volcan actif » a soudain cessé d’être théorique.

L’ascension du sommet

La caldeira sommitale, Mokuaweoweo, se trouve à plus de 4 000 mètres et n’est accessible que par une sérieuse randonnée de plusieurs jours en autonomie depuis le départ du sentier du Mauna Loa — quelque chose que nous n’avons pas tenté lors de ce voyage, mais qu’un ranger du centre des visiteurs des volcans nous a décrit avec assez de révérence pour que j’en garde les notes en vue d’un futur séjour. Pour la plupart des gens, la montagne se savoure comme nous l’avons fait : depuis les belvédères de la saddle road, et dans le pur vertige de réaliser à quel point l’île sous nos pieds n’est en fait que ce seul volcan.

Quand y aller : Toute l’année pour les points de vue de la saddle road, même si le temps en altitude peut changer vite et que la route de l’observatoire ferme parfois pour cause de neige en hiver. Vérifiez le statut actuel de l’éruption et de l’accès auprès du National Park Service avant de planifier une randonnée vers le sommet.