Tulbagh

Tulbagh est assis dans son propre amphithéâtre de montagne, une vallée qui ne s’ouvre que vers le sud et est encerclée sur trois côtés par les chaînes Winterhoek, Witsenberg et Elandskloof. La route d’accès depuis le carrefour près de Wolseley est l’une des grandes approches du Cap-Occidental — la route se terminant dans la vallée parce qu’il n’y a nulle part ailleurs où aller, les montagnes se rapprochant de plus en plus et devenant plus verticales jusqu’à ce qu’on comprenne que c’est vraiment le bout de la route, et que Tulbagh est ce qu’on trouve quand on y arrive. J’ai arrêté la voiture au bord du village lors de ma première visite et me suis assis un moment avant de sortir — ce que je ne fais pas normalement — parce que la vue sur la vallée depuis cet angle avait la qualité de quelque chose qui méritait d’être reconnu.

Le tremblement de terre de septembre 1969 a secoué la vallée si fort que Church Street — la colonne vertébrale historique du village, bordée de maisons Cap-hollandaises et géorgiennes des XVIIIe et XIXe siècles — a été presque entièrement détruite. Ce qui a suivi a été l’un des projets de restauration les plus minutieux de l’histoire architecturale sud-africaine. De vieilles photographies, des relevés cadastraux et les souvenirs des résidents ont été utilisés pour reconstruire trente-deux façades historiques, une par une, au fil des années suivantes. Debout sur Church Street aujourd’hui, en longeant les pignons blanchis à la chaux et les volets en teck et les petites fenêtres à carreaux avec leur verre soufflé à la main, la connaissance de ce qui s’est passé rend la rue non pas fausse mais déterminée — une communauté qui a reconstruit sa propre mémoire, bâtiment par bâtiment.

La vallée viticole autour de Tulbagh produit certaines des bouteilles les plus sous-estimées du Cap-Occidental. Le climat ici est plus extrême qu’à Stellenbosch ou Franschhoek — plus chaud en été, plus froid la nuit, et avec moins d’influence maritime de l’Atlantique. Cette amplitude thermique se traduit par des vins avec des fruits concentrés et une acidité naturelle vivifiante. Saronsberg fait une Syrah dans cette vallée qui sent la violette et le poivre blanc avant même d’arriver à vos lèvres. Twee Jonge Gezellen produit des vins effervescents par la méthode cap classique qui pourraient passer pour du Champagne en dégustation à l’aveugle et coûtent une fraction de ce que les Français demanderaient.

L’Olive Factory, juste à l’extérieur du village, cultive, presse et met en bouteille de l’huile d’olive sur place et propose des dégustations avec du pain et de la charcuterie locale dans une salle donnant sur les oliveraies. J’y ai passé deux heures un jeudi après-midi d’avril et en suis ressorti significativement plus instruit sur les taux de polyphénols et les pourcentages d’acide oléique que je n’en avais pratiquement besoin. L’huile elle-même était extraordinaire — pressée à froid et amère de cette façon particulière qu’a toujours la bonne huile, qui a un goût faux pendant trente secondes puis commence à avoir le goût de ce qui manquait à tout le reste.

En hiver, les sommets de la Witsenberg portent de la neige visible depuis la place du village. Au printemps, les amandiers fleurissent en blanc sur le fond de la vallée avant que les vignes se réveillent, et le contraste de la fleur blanche et de la roche de montagne brune contre un ciel bleu est le genre de scène qui vous fait tendre la main vers un appareil photo et puis le ranger parce que les photographies ne peuvent pas retenir ce que l’air froid et le silence font simultanément.

Quand y aller : Le printemps (août–octobre) est spectaculaire — la fleur d’amandier en août, puis les vignes qui poussent en septembre. L’automne (mars–mai) apporte les vendanges et les teintes cuivrées des vignes. Les visites hivernales récompensent ceux qui sont prêts à porter un manteau : la vallée se calme, les domaines viticoles sont accueillants, et la possibilité de voir de la neige sur les sommets de la Witsenberg est réelle de juin à août.