Ngonye Falls

Llegar a Ngonye Falls requiere un esfuerzo real, precisamente por eso casi nadie se molesta en ir, y precisamente por eso se lo recomendaría a cualquiera que ya haya llegado hasta el oeste de Zambia. La carretera desde Livingstone recorre durante horas una llanura de matorral de mopane y pueblos con caminos de arena antes siquiera de llegar a Sioma, y cuando por fin llegamos al mirador de las cataratas en la orilla oriental, me dolía la espalda de tanto que la suspensión del vehículo había luchado contra una carretera que apenas merecía ese nombre. Entonces los árboles se abrieron y ahí estaba: todo el ancho del alto Zambeze dividiéndose en una docena de canales trenzados y cayendo unos diez metros sobre una escarpada plataforma rocosa que se extiende casi por todo el ancho del río.

Al parecer, el propio David Livingstone pensaba que Ngonye rivalizaba en belleza, si no en escala, con las cataratas Victoria, y de pie al borde de aquella cornisa de basalto, con la espuma flotando de lado por el viento, entendí la comparación, aunque yo mismo no llegaría tan lejos. Lo que Ngonye tiene y que las cataratas Victoria han perdido por completo es el silencio: nada de helicópteros sobrevolando, nada de colas de autobuses turísticos, nadie gritando por megáfono para vender saltos de bungee. Solo el rugido del agua abriéndose paso por un centenar de caminos distintos entre la roca, y un par de pescadores locales trabajando con sedal a mano en las pozas más tranquilas río abajo, aparentemente indiferentes a los turistas.

Contratamos una canoa tipo mokoro con un guía del pueblo de Sioma, que nos llevó remando hasta una pequeña isla prácticamente en medio de las cataratas, sorteando los canales con una confianza que me puso nervioso e impresionado a partes iguales. Desde allí, las cataratas se abren en todas direcciones, y te da una idea de la cantidad de agua que se mueve incluso en temporada seca: el Zambeze ya es aquí un río considerable, meses antes de llegar al salto de las cataratas Victoria, más abajo. Lia se pasó la mayor parte de la travesía agarrada al borde de la canoa, diciéndome, no por primera vez, que mi idea de una tarde relajante necesita ciertos ajustes.

Sioma en sí apenas es un pueblo: un puñado de casas con techo de paja, un pequeño mercado y la entrada a lo que técnicamente forma parte del territorio del Parque Nacional Sioma Ngwezi, pero la gente que conocimos allí estuvo entre la más cálida de todo el viaje por Zambia, genuinamente curiosa por saber por qué dos personas se habían desviado tanto de su camino por una catarata de la que, según le comenté en Lusaka, la mayoría de zambianos jamás había oído hablar. Yo tampoco tengo una explicación clara, más allá del hecho de que algunos lugares recompensan el esfuerzo de llegar hasta ellos precisamente porque muy poca gente lo hace.

Cuándo ir: Visita durante o justo después de la temporada de lluvias, aproximadamente de marzo a mayo, cuando el caudal es más alto y las cataratas están en su punto más espectacular; la carretera es mucho más llevadera en los meses secos, de junio a octubre, si te importa más la comodidad de conducir que el volumen de agua.