Shiwa Ng'andu
"Alguien construyó una mansión Tudor en plena sabana africana. No salió del todo bien. Ese es precisamente el punto."
A principios de los años veinte, un soldado británico llamado Stewart Gore-Browne decidió construir una finca inglesa autosuficiente en las remotas tierras altas del norte de Zambia. Eligió un emplazamiento junto a un lago — Shiwa Ng’andu, el Lago del Cocodrilo Real — a 700 kilómetros de la ciudad más cercana, y pasó los siguientes treinta años construyendo lo que equivale a una casa de campo inglesa a escala completa: biblioteca, capilla, correos, pista de tenis, aguas termales y una plantilla de varios cientos de personas. También plantó una destilería de aceites esenciales, cultivó cítricos y produjo una versión de la buena vida que debió de parecer o visionaria o delirante, según quién la valorara.
Está enterrado en una colina con vistas a la finca, con una ceremonia militar completa a la que asistió el primer ministro zambiano. Sus descendientes siguen viviendo aquí.
La casa y lo que contiene
La casa es grande y está algo deteriorada y huele a cera para madera y libros viejos y algo mineral que sale de las paredes de piedra. La biblioteca conserva la colección de Gore-Browne, ordenada con la lógica de un hombre que leía con eclecticismo y archivaba con obsesión. Fotografías de familia cubren las paredes a intervalos irregulares — Gore-Browne con jefes zambianos, con funcionarios británicos de visita, con su esposa Lorna que finalmente lo dejó por la imposibilidad de la vida que él le había pedido que viviera allí.
Una visita guiada de la casa es en parte visita, en parte cuento de advertencia, en parte auténtica carta de amor a una utopía fallida. Los propietarios actuales cargan con todo el peso de esta historia con una gracia notable — han escuchado todas las preguntas obvias y las responden con honestidad, incluidas las preguntas sobre el colonialismo y lo que el proyecto de su abuelo significó para las personas a las que empleó y para las que no.
El lago y los paseos
La finca está a más de 1.400 metros de altitud y el clima por las mañanas es asombrosamente frío — llegué en julio y me puse todo lo que llevaba durante la primera hora después del amanecer. El lago es grande y tranquilo, rodeado de árboles de fiebre, y caminar por el bosque de miombo circundante es una experiencia hermosa: antílopes sable pastando en los claros del bosque, puku congregándose cerca de la orilla, y la avifauna que refleja la altitud diferente y el ecosistema distinto de los parques del sur.
Las aguas termales de la finca están alimentadas por agua geotérmica a unos 70°C, enfriada en una serie de piscinas hasta algo aproximadamente confortable. Sentarse en agua tibia con el aire fresco de las tierras altas a las seis de la mañana, escuchando despertar la sabana a tu alrededor, es un placer de una categoría específica.
Cómo llegar
Shiwa Ng’andu no es fácil de alcanzar. La carretera norte desde Lusaka hasta Mpika lleva unas siete horas; desde Mpika, una hora y media más de pista de tierra en estado progresivamente deteriorante te lleva a la verja de la finca. Hay una pista de aterrizaje, pero requiere un chárter. La dificultad funciona como filtro — las personas que consiguen llegar hasta aquí tienden a estar genuinamente interesadas en lo que van a encontrar, y las conversaciones en la cena lo reflejan.
La casa de huéspedes funciona como estancia participativa más que como resort; compartes las comidas con la familia, te sirves tú mismo de la biblioteca, y puedes vagar por la finca con una libertad que ningún lodge de safari vallado permitiría. Es el tipo de lugar que le da sentido a un estilo de viaje que yo no sabía del todo que tenía.
Cuándo ir: De abril a octubre, cuando las carreteras son transitables. La altitud de las tierras altas hace que julio y agosto puedan ser genuinamente fríos por la noche — trae capas. La estación seca también hace que las pistas de tierra hacia la finca sean manejables. Evita de noviembre a marzo a menos que tengas un vehículo muy capaz y planes muy flexibles.