Mfuwe

Aterrizamos en Mfuwe en un avión tan pequeño que el piloto le pidió a Lia que se moviera dos asientos hacia adelante para equilibrar el peso, y a los veinte minutos de tocar tierra ya estábamos detenidos detrás de una camioneta, esperando a que una familia de elefantes terminara de cruzar la carretera principal hacia el pueblo. Nadie tocó la bocina. Nadie parecía pensar que aquello fuera inusual. Así es Mfuwe en pocas palabras: un asentamiento modesto de puestos de maíz, mototaxis y tiendas de artesanías que existe casi por completo porque se encuentra a las puertas del Parque Nacional South Luangwa, donde el límite entre el pueblo y el monte es más una sugerencia que una línea.

Lo que todo el mundo viene a ver, aunque yo no terminé de creerlo hasta verlo con mis propios ojos, es el cruce de elefantes en Mfuwe Lodge. Cada año, hacia finales de octubre o noviembre, cuando los mangos del patio central del lodge maduran y la estación seca ha dejado el monte reseco, una manada residente atraviesa el edificio de recepción de techo abierto —pasando entre los sofás, entre las columnas, a veces rozando el mostrador de check-in— para llegar al árbol. El personal simplemente hace señas a los huéspedes para que se aparten y deja que suceda. Vi a una madre levantar la trompa y sacudir fruta mientras su cría esperaba debajo, paciente como un niño frente a una piñata, y todo el vestíbulo olía a polvo y mango aplastado.

Fuera de las puertas del lodge, el pueblo en sí merece una hora sin prisas. El mercado vende más camisetas de fútbol inglesas de segunda mano de lo que esperaba, además de orugas secas por tazas, esteras de junco tejidas y hipopótamos de madera tallada que venden niños que negocian con más fuerza que cualquier vendedor que haya conocido en Oaxaca. Le compré una pequeña jirafa de ébano a un hombre llamado Given, que me aseguró, con total seriedad, que su primo trabajaba como rastreador en uno de los campamentos de safari y podía encontrar leopardos “incluso con los ojos cerrados”. Le creí más de lo que debería.

South Luangwa, a poca distancia de la pista de aterrizaje, es donde se revela el verdadero motivo de venir: los safaris a pie se inventaron aquí, gracias al fallecido Norman Carr, y nuestro guía Bornwell nos llevó caminando por la ribera del río Luangwa al amanecer, señalando huellas frescas de leopardo marcadas en el barro de una noche que nosotros habíamos dormido de un tirón. Más tarde, desde un vehículo, vimos a una manada de perros salvajes cruzar corriendo una laguna en meandro entre una nube de polvo amarillo, y entendí por qué gente que ha hecho una docena de safaris africanos sigue situando este parque cerca de la cima.

Lia dijo después que Mfuwe se sentía menos como un destino que como un umbral: un lugar construido enteramente sobre el hecho de que los animales salvajes se niegan a respetar la valla entre el parque y el pueblo. Creo que tiene toda la razón, y por eso se me quedó grabado más tiempo que muchos lugares con nombres más rimbombantes.

Cuándo ir: Visita durante la estación seca, aproximadamente de junio a octubre, para el mejor avistamiento de fauna y las mayores probabilidades de presenciar el cruce de elefantes de temporada de mango en Mfuwe Lodge, a finales de octubre o noviembre.