Bryson City

Escuchamos los rápidos del Nantahala antes de verlos, un rugido bajo y continuo que subía desde el desfiladero mientras nuestro guía nos entregaba remos y un casco que no terminaba de ajustar bien. Lia me miró con esa sonrisa particular que reserva para las decisiones que cuestionaremos a mitad de camino, y al instante siguiente estábamos en la corriente, el agua fría de montaña golpeando la proa mientras el guía gritaba instrucciones por encima del ruido. Bryson City se encuentra en la puerta de entrada a las Great Smoky Mountains, y a diferencia de los pueblos turísticos más pulidos de la zona, todavía se siente como un lugar construido por y para gente que trabaja el río y las crestas.

Aguas bravas y el desfiladero de Nantahala

El río Nantahala atraviesa un desfiladero empinado y boscoso justo al oeste del pueblo, y sus rápidos de clase II y III han convertido a Bryson City en una insospechada capital del rafting del Sur. Pasamos toda una mañana rebotando por rápidos con nombre propio, como Patton’s Run y el temido Nantahala Falls, con el guía leyendo el agua como un idioma que nosotros no hablábamos, y terminamos empapados y riendo en una playa de grava donde los operadores asan hamburguesas para remeros exhaustos. Es un contraste extraño y maravilloso: a cinco minutos de una perezosa calle principal de pueblo pequeño, las montañas se abren hacia algo genuinamente salvaje.

El tren de vapor y el centro del pueblo

A la mañana siguiente subimos al Great Smoky Mountains Railroad, cuyas antiguas locomotoras de vapor y diésel todavía arrastran vagones abiertos por vías tendidas por primera vez en la década de 1880, atravesando túneles y cruzando el viaducto de Fontana con las Smokies elevándose azules y superpuestas a cada lado. De vuelta en el pueblo, los bajos escaparates de ladrillo de Everett Street albergan tiendas de pesca de trucha, una chocolatería y restaurantes que sirven bizcochos del tamaño de un puño. Comimos trucha pescada esa misma mañana en el río Tuckasegee, y un lugareño en la mesa de al lado nos dijo, sin que se lo pidiéramos, exactamente en qué arroyo estaban las más grandes: el tipo de consejo generoso y no solicitado que parece venir de serie en un pueblo de este tamaño.

Cómo llegar

Bryson City está a unos noventa minutos en coche al oeste de Asheville, cuyo aeropuerto regional es el más cercano con vuelos comerciales, o aproximadamente a dos horas y media del más grande Charlotte Douglas International. El pueblo también está justo al sur de la entrada de Deep Creek al Great Smoky Mountains National Park, lo que lo convierte en una base natural y menos concurrida para explorar el lado del parque en Carolina del Norte — nos resultó mucho más fácil aparcar aquí que en los accesos más famosos por el lado de Tennessee.