Beaufort

Lia los vio antes que yo: una pequeña banda de caballos salvajes abriéndose paso por el borde del pantano de Carrot Island, visibles directamente desde el paseo marítimo de Beaufort sin necesidad de barco ni entrada. Esa proximidad tan casual con algo tan salvaje es todo el carácter de Beaufort en miniatura: este es el tercer pueblo más antiguo de Carolina del Norte, un pulcro puerto colonial que de algún modo ha conservado su puerto en funcionamiento, su historia pirata y su naturaleza de isla barrera, todo a apenas unos cientos de metros entre sí.

El histórico paseo marítimo y el puerto de Barbanegra

Pasamos nuestra primera tarde caminando por Front Street, donde casas de tablillas del siglo XVIII con miradores de viuda y jardines cercados de estacas dan directamente a Taylor’s Creek y al puerto más allá. Se dice que la entrada de Beaufort era el refugio favorito de Barbanegra, y su buque insignia, el Queen Anne’s Revenge, naufragó justo mar adentro en 1718: sus cañones y artefactos recuperados hoy llenan un ala del North Carolina Maritime Museum, donde pasamos una hora lluviosa siguiendo el rastro de los últimos meses del pirata a lo largo de esta costa. Después comimos camarones al vapor en una terraza junto al muelle, viendo pasar barcos chárter y veleros bajo la luz dorada de la tarde.

Carrot Island y los ponis salvajes

Los caballos son la verdadera atracción, sin embargo, y contratamos un pequeño taxi acuático para cruzar el estrecho canal hacia Rachel Carson Reserve, un tramo de pantano y dunas sin desarrollar justo enfrente del centro. Se cree que los ponis de aquí descienden de mustangs españoles, salvajes durante generaciones, y se mueven por la reserva con total indiferencia hacia los visitantes, pastando pasto salado hasta las rodillas con la marea baja. Recorrimos los senderos de arena durante una hora, viendo garzas acechar los llanos de marea y a los ponis vadear cada vez más hondo en el estrecho mientras la luz se volvía dorada, con los campanarios de las iglesias del centro de Beaufort visibles todo el tiempo justo al otro lado del agua.

El Old Burying Ground

De vuelta en el pueblo, recorrimos el Old Burying Ground, en uso continuo desde 1731, donde lápidas desgastadas por el sol se inclinan bajo antiguos robles vivos cubiertos de musgo español. Los guías locales señalan la tumba de una niña que, según se dice, fue enterrada en un barril de ron para que su padre marinero pudiera llevar su cuerpo a casa, una de docenas de pequeñas leyendas grabadas en la pizarra del cementerio. Es un rincón inquietante y hermoso del pueblo, y de pie entre las lápidas torcidas, con la brisa del puerto moviéndose entre los robles, resultaba fácil sentir cuánto tiempo lleva este pequeño puerto ocupándose en silencio de los asuntos del mar.

Cómo llegar

Beaufort se encuentra en la Costa de Cristal de Carolina del Norte, a unas tres horas en coche al este de Raleigh por la US-70, o a unos 40 minutos del aeropuerto regional de New Bern. El pueblo es compacto y transitable a pie una vez que llegas, con el paseo marítimo histórico, el museo y el Old Burying Ground a pocas cuadras entre sí, aunque un coche es útil para explorar la más amplia zona de la Costa de Cristal y el cercano Beaufort-Morehead City, y hay taxis acuáticos que salen con regularidad hacia Rachel Carson Reserve y las islas barrera.