Beaufort

Lia les a repérés avant moi — une petite bande de chevaux sauvages se frayant un chemin le long de la lisière marécageuse de Carrot Island, visibles directement depuis la promenade de Beaufort, sans besoin de bateau ni de billet. Cette proximité si naturelle avec quelque chose d’aussi sauvage résume à elle seule tout le caractère de Beaufort : c’est la troisième plus ancienne ville de Caroline du Nord, un port colonial soigné qui a réussi, on ne sait trop comment, à conserver à la fois son port en activité, son passé de pirates et son territoire sauvage d’île-barrière, le tout à quelques centaines de mètres les uns des autres.

Le front de mer historique et le port de Barbe Noire

Nous avons passé notre première soirée à arpenter Front Street, où des maisons à bardeaux du XVIIIe siècle, dotées de belvédères de veuve et de jardins clôturés de piquets, donnent directement sur Taylor’s Creek et le port au-delà. La passe de Beaufort aurait été, dit-on, le repaire favori de Barbe Noire, et son navire amiral, le Queen Anne’s Revenge, a fait naufrage juste au large en 1718 — ses canons et objets récupérés remplissent aujourd’hui toute une aile du North Carolina Maritime Museum, où nous avons passé une heure pluvieuse à retracer les derniers mois du pirate le long de cette côte. Nous avons ensuite mangé des crevettes vapeur sur une terrasse au bord du quai, regardant passer bateaux nolisés et voiliers dans la lumière dorée du soir.

Carrot Island et les poneys sauvages

Les chevaux restent toutefois la véritable attraction, et nous avons loué un petit taxi nautique pour traverser l’étroit chenal jusqu’à la Rachel Carson Reserve, une étendue de marais et de dunes non aménagée juste en face du centre-ville. On pense que les poneys d’ici descendent de mustangs espagnols, sauvages depuis des générations, et ils se déplacent dans la réserve avec une indifférence totale envers les visiteurs, broutant la spartine jusqu’aux genoux à marée basse. Nous avons parcouru les sentiers sablonneux pendant une heure, observant des hérons traquer les vasières et les poneys s’enfoncer de plus en plus loin dans le détroit tandis que la lumière devenait dorée, les clochers du centre-ville de Beaufort restant visibles tout du long, juste de l’autre côté de l’eau.

L’Old Burying Ground

De retour en ville, nous avons flâné dans l’Old Burying Ground, utilisé sans interruption depuis 1731, où des pierres tombales usées par le soleil s’inclinent sous d’anciens chênes verts drapés de mousse espagnole. Les guides locaux montrent la tombe d’une jeune fille censée avoir été enterrée dans un tonneau de rhum pour que son père marin puisse ramener son corps à la maison, l’une des dizaines de petites légendes gravées dans l’ardoise du cimetière. C’est un coin de la ville aussi étrange que beau, et debout parmi les pierres tombales de travers, avec la brise du port se faufilant à travers les chênes, il était facile de sentir depuis combien de temps ce petit port s’occupe tranquillement des affaires de la mer.

Comment y aller

Beaufort se trouve sur la Crystal Coast de Caroline du Nord, à environ trois heures de route à l’est de Raleigh via la US-70, ou à environ 40 minutes de l’aéroport régional de New Bern. La ville est compacte et se parcourt à pied une fois sur place, le front de mer historique, le musée et l’Old Burying Ground se trouvant tous à quelques rues les uns des autres, même si une voiture reste utile pour explorer la Crystal Coast au sens large et le secteur voisin de Beaufort-Morehead City ; des taxis nautiques partent régulièrement vers la Rachel Carson Reserve et les îles-barrières.