Great Bend

Great Bend toma su nombre de la amplia curva que talla aquí el río Arkansas, históricamente un hito en el Camino de Santa Fe, pero lo que en realidad nos atrajo tan adentro de Kansas central fue Cheyenne Bottoms, una extensa cuenca de humedales justo al noreste del pueblo que se considera una de las paradas migratorias de aves playeras más importantes de todo el hemisferio occidental. Hasta el cuarenta y cinco por ciento de las especies de aves playeras de Norteamérica pasan por aquí durante la migración de primavera, y habíamos leído tanto sobre esto antes del viaje que Lia nos tenía en un escondite de observación alquilado antes del amanecer de nuestra primera mañana.

Amanecer en Cheyenne Bottoms

La luz subió lentamente sobre el pantano, y el sonido llegó antes de que las aves se hicieran visibles — miles de reclamos superpuestos unos sobre otros, playeritos y avocetas y agachonas picolargas trabajando los bancos de lodo mientras el cielo se volvía rosa. Ninguno de los dos es un observador de aves serio, pero hubo algo genuinamente hipnótico en presenciar tanto movimiento coordinado, bandadas alzándose y volviendo a posarse en oleadas sobre el agua. Un voluntario en el centro de visitantes nos contó después que la cuenca puede albergar cientos de miles de aves en un buen día de migración, un número que se sentía abstracto hasta que estuvimos ahí parados, viéndolo suceder.

El centro y el río Arkansas

De vuelta en Great Bend, el centro tiene un ambiente sólido y sin pretensiones de Main Street, anclado por el restaurado Crest Theatre y un puñado de restaurantes locales que claramente funcionan gracias a sus clientes habituales. Almorzamos en uno de ellos, un chicken-fried steak que la mesera nos recomendó sin dudarlo, y después caminamos por el sendero fluvial que sigue el recodo que le da nombre al río Arkansas, viendo a niños pescar desde la orilla mientras el calor de la tarde se asentaba sobre el paisaje plano de Kansas central.

Cómo llegar

Great Bend está a una hora y media al noroeste de Wichita y su aeropuerto regional (ICT), vía la US-56 y la US-281. Desde Kansas City, calcula unas tres horas y media hacia el oeste por la I-70 y la US-281. Un auto es indispensable, tanto para llegar al pueblo como para recorrer el circuito automovilístico por Cheyenne Bottoms, que es la manera principal en que la mayoría de los visitantes experimenta el humedal.