Dahlonega

Llegamos a Dahlonega un sábado por la mañana cuando la plaza ya estaba impregnada del olor a palomitas dulces y pasteles de manzana fritos, un dúo de bluegrass afinando en las escaleras del juzgado. Lia compró una bolsa de cacahuetes hervidos en una mesa plegable antes de que hubiéramos siquiera aparcado el coche, y entendí de inmediato que este pueblo, por pequeño que sea, se toma sus rituales en serio. El viejo juzgado de ladrillo en el centro, con su cúpula rematada en pan de oro auténtico, es un recordatorio de que este rincón tranquilo de las montañas del norte de Georgia desató en su día la primera fiebre del oro del país, veinte años antes de que los del 49 llegaran siquiera a California.

Cribando oro

Por una calle lateral desde la plaza, la Consolidated Gold Mine ofrece recorridos subterráneos por túneles excavados a mano en el siglo XIX, la linterna del guía captando vetas de cuarzo en la roca. Lia y yo terminamos el recorrido arrodillados junto a una larga canaleta de madera, agitando bateas de grava hasta que, contra todo pronóstico, unas escamas de oro se posaron en el fondo. Se sintió tan absurdo como emocionante a partes iguales: el mismo escalofrío, imagino, que atrajo a miles de buscadores a estas colinas antes de que la fiebre se trasladara al oeste. Nos fuimos con nuestros pequeños viales de polvo de oro tintineando en un bolsillo como prueba de algo.

Viñedos en las estribaciones

Lo que más nos sorprendió fue el vino. Las colinas de arcilla ondulada alrededor de Dahlonega se han convertido, silenciosamente, en una de las regiones vinícolas más interesantes del sureste, y pasamos una tarde recorriendo la Wine Highway, deteniéndonos en Wolf Mountain y Montaluce, donde las salas de cata se abren a porches que miran hacia la cresta azul del Chattahoochee National Forest. Con una copa de viognier seco de Georgia en mano, viendo cambiar la luz sobre las montañas, sentí una contradicción extraña pero bienvenida frente a los picos y las canaletas de la mañana: dos tipos de cosecha muy distintos de la misma tierra.

Cascadas y el inicio del Appalachian Trail

Dahlonega también sirve como puerta de entrada extraoficial al extremo sur del Appalachian Trail, que comienza su recorrido de 3.500 kilómetros en Springer Mountain, no muy lejos hacia el norte. No intentamos el sendero de aproximación completo, pero condujimos hasta Amicalola Falls, donde el agua cae 222 metros en una serie de cascadas por una escalinata de piedra de casi seiscientos escalones. Lia los contó en voz baja durante toda la subida; yo me detuve sobre todo para recuperar el aliento y admirar el rocío atrapando la luz del sol en el desfiladero de abajo.

Cómo llegar

Dahlonega está a unos 105 kilómetros al norte de Atlanta, más o menos una hora y media en coche por la Georgia Route 400 a través de un paisaje cada vez más montañoso y boscoso. No hay servicio directo de tren o autobús al pueblo, así que un coche es imprescindible: el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta es el aeropuerto principal más cercano, y alquilar un coche allí es, por lejos, la manera más fácil de llegar. Una vez aparcado cerca de la plaza, sin embargo, el centro histórico y sus tiendas, las bodegas a poca distancia, y los recorridos por las minas se manejan fácilmente sin tener que volver al volante demasiado a menudo.