Basra
"La llaman la Venecia de Oriente. Los canales son reales. También lo es todo aquello con lo que Venecia no tiene que lidiar."
La ciudad portuaria del sur de Irak, entretejida de canales y palmerales a lo largo del Shatt al-Arab, donde supuestamente zarpó Simbad y donde el dinero del petróleo y el viejo comercio todavía discuten entre sí.
Basra se gana su viejo apodo honestamente y luego lo complica de inmediato, que es exactamente el tipo de ciudad que termino apreciando más que la versión de postal de cualquier lugar. Los canales están genuinamente ahí, atravesando los barrios más antiguos, bordeados de los balcones de madera mashrabiya que hicieron famosas a las casas de comerciantes de Basra en todo el Golfo hace un siglo — algunos restaurados, la mayoría combados, unos pocos totalmente colapsados. Di un paseo al atardecer por el malecón de Ashar con un conocido de un amigo que ha vivido aquí toda su vida, y me fue señalando qué edificios pertenecían a comerciantes de perlas de la época otomana, qué canales solían llevar barcos cargados de dátiles para exportar hasta la India y África Oriental, y qué tramos ahora simplemente están cegados por sedimentos, esperando un presupuesto de restauración que se sigue postergando.
Este es también, según un folclore superpuesto sobre el que los habitantes de Basra discuten alegremente tomando té, el punto de partida de los viajes de Simbad el marino, y sea que te lo tomes literalmente o no, la identidad de la ciudad como puerto obsesionado con el mar más allá de su horizonte visible es muy profunda. El Shatt al-Arab, el ancho curso de agua combinado que forman el Tigris y el Éufrates justo al norte de aquí, le da a Basra su acceso al Golfo, y de pie en el malecón viendo cómo buques portacontenedores y pequeños dhows pesqueros comparten la misma agua, se percibe genuinamente una ciudad comercial que lleva haciendo esto, de una forma u otra, durante más de mil años.
Basra es también, sin lugar a dudas, una ciudad petrolera, y ese hecho convive de manera incómoda junto al viejo romanticismo mercantil. Los yacimientos petroleros del sur de Irak financian la mayor parte del presupuesto nacional, y la provincia de Basra procesa y exporta la abrumadora mayoría, lo que significa que la ciudad tiene simultáneamente una riqueza inmensa pasando por ella y una infraestructura pública sorprendentemente precaria — las protestas aquí por la calidad del agua, la escasez de electricidad y el desempleo han sido una característica recurrente de la política iraquí durante años. No lo digo para ensombrecer la visita; lo digo porque entender esa tensión es la diferencia entre ver Basra como una curiosidad y entenderla como una ciudad real, frustrada y resiliente.
Lo que recordaré más tiempo es un puesto de té vespertino en el malecón, vasos rellenados sin que los pidiera, tres hombres distintos insistiendo por separado en que probara su puesto de pescado a la parrilla preferido calle abajo, cada uno convencido de que los otros se equivocaban. Esa discusión, cálida, concreta y completamente sin resolver cuando me marché, se sintió como lo más verdadero que Basra me ofreció.
Cuándo ir: De noviembre a marzo. El calor veraniego de Basra, intensificado por la humedad del Golfo, es genuinamente brutal incluso para los estándares iraquíes, superando regularmente los 48 °C. Las noches de invierno en el malecón son la ciudad en su mejor momento.