Haridwar

Haridwar significa “puerta hacia Dios”, y la ciudad se gana el nombre de forma literal: aquí es donde el Ganges, tras pasar sus primeros años despeñándose desde el glaciar de Gangotri por desfiladeros de montaña, por fin se ralentiza y se extiende sobre la llanura indogangética. Llegué en tren desde Delhi a última hora de la tarde, y para cuando había dejado la mochila en una pensión cerca del río, las calles ya se llenaban — no tanto de turistas como de peregrinos, familias, sadhus y vendedores de pequeñas barquitas de hojas cargadas con caléndulas y un diya encendido, listas para dejarse llevar por la corriente.

Har Ki Pauri al atardecer

Cada tarde, sin excepción, el ghat conocido como Har Ki Pauri — “las huellas del Señor”, que se dice conserva una huella real de Vishnu en un muro cercano — se llena de miles de personas para el Ganga Aarti, una ceremonia de fuego ofrecida al río como diosa. Encontré un sitio en los escalones sobre las 18:30, encajado entre una familia de Punjab y un grupo de sadhus con la frente marcada de ceniza, y observé cómo los sacerdotes, sobre plataformas elevadas, balanceaban enormes lámparas de bronce de varios niveles en arcos sincronizados mientras la multitud a mi alrededor cantaba, sonaban campanas desde todas direcciones y un altavoz en algún lugar llevaba el sonido a través del agua. Cuando terminó, todos soltaron sus diyas flotantes a la vez, y durante unos minutos el río oscuro quedó sembrado de cientos de pequeñas llamas a la deriva río abajo, con todo el ghat reflejado en un naranja parpadeante.

Lejos del ghat, Haridwar es una ciudad de peregrinaje que trabaja de verdad, no una versión pulida para turistas — callejones estrechos repletos de tiendas que venden ídolos de bronce, cuentas de rudraksha y dulces de prasad, vacas que deambulan tranquilas entre el tráfico, y el olor a kachori frito mezclándose con el incienso en cada esquina. Una mañana subí en teleférico hasta el templo de Mansa Devi, en la colina que domina la ciudad, y desde arriba todo el trazado cobró sentido: el río llegando desde las montañas a sus espaldas, extendiéndose ancho y sereno por la ciudad, para luego continuar plano y plateado hacia las llanuras que se prolongan, prácticamente sin interrupción, hasta la Bahía de Bengala.

Cuándo ir: todo el año, aunque el Kumbh Mela y el Ardh Kumbh Mela (celebrados en un ciclo rotatorio) atraen a millones de personas y merece la pena presenciarlos una vez si las fechas coinciden; de octubre a marzo ofrece el clima más agradable para el resto de nosotros.