Palawan — La derniere frontiere, avant qu'elle ne le soit plus

Le cliche qui n’en est pas un

Chaque publication de voyage a appele Palawan « la derniere frontiere » a un moment donne au cours de la derniere decennie, et chaque annee l’expression devient legerement moins exacte a mesure que de nouveaux vols atterrissent a Puerto Princesa et que de nouveaux resorts poussent le long de la cote d’El Nido. Mais voila : Palawan merite encore le superlatif. J’ai vu la baie d’Halong, les iles thailandaises, la cote croate, Raja Ampat. Palawan appartient a cette conversation. L’eau est de ce bleu-la. Le calcaire est de ce dramatique-la. Et contrairement a la plupart de ces endroits, on peut encore trouver des portions de littoral ou les seules empreintes sur la plage sont les votres.

El Nido et l’archipel de Bacuit

El Nido est la porte d’entree, et la ville a considerablement change par rapport au village de routards qu’elle etait il y a dix ans. Il y a maintenant de vrais hotels, des restaurants avec des cartes de vins, et des tours d’island-hopping qui partent de la plage en flottes. Ce n’est pas forcement mal — l’infrastructure s’est amelioree sans encore detruire le caractere — mais l’astuce est de savoir ou regarder au-dela des Tours A et B standard que chaque operateur vend.

Le Tour A est le celebre — Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon, ile Shimizu. C’est veritablement spectaculaire. Le Big Lagoon seul, ou l’on pagaie en kayak entre des parois de karst dans un bassin emeraude qui s’ouvre sous une cathedrale de roche, justifie le voyage. Mais c’est aussi le plus bonde. Partez tot. Mieux encore, louez une bangka privee et demandez au batelier d’inverser l’itineraire standard — commencez la ou tout le monde finit et vous aurez les lagons presque pour vous seul pendant les deux premieres heures.

Les iles moins visitees sont l’endroit ou Palawan revele sa vraie echelle. Renseignez-vous sur Matinloc Shrine — une chapelle en ruines sur une falaise de calcaire, accessible par bateau, avec une plage cachee derriere que la plupart des tours sautent. Ou l’ile de Tapiutan, ou le snorkeling est meilleur que sur tous les tours standard et la plage est un croissant de sable blanc qui apparait a maree basse comme un cadeau.

La riviere souterraine

A deux heures au sud d’El Nido, la riviere souterraine de Puerto Princesa est un site UNESCO et l’une des attractions phares des Philippines. On monte dans un petit bateau et on penetre dans un reseau de grottes qui s’enfonce sur plus de huit kilometres dans le calcaire — la plus longue riviere souterraine navigable d’Asie. A l’interieur : des salles de la taille de cathedrales, des stalactites qui poussent depuis des millions d’annees, le bruit de l’eau qui goutte dans l’obscurite totale, et l’occasionnelle chauve-souris. Ce n’est pas une experience d’adrenaline. C’est une experience geologique. On en emerge en clignant des yeux dans la lumiere du soleil avec le sentiment d’avoir ete quelque part de veritablement ancien.

Les gens

J’ai ecrit sur les paysages de Palawan parce que les paysages sont extraordinaires, mais ce qui separe les Philippines de toute autre destination de belles iles, ce sont les gens. L’hospitalite philippine n’est pas une prestation de l’industrie du service. C’est un fait culturel. Votre capitaine de bangka partage son dejeuner avec vous. La receptionniste de l’hotel vous dessine une carte vers le restaurant de sa tante parce que « la cuisine y est meilleure ». Une famille sur la plage vous invite a leur barbecue et refuse que vous contribuiez quoi que ce soit a part votre compagnie.

Lors de ma derniere soiree a El Nido, je mangeais seul dans un petit restaurant en bord de plage quand la famille a la table d’a cote a fait envoyer une assiette de crevettes grillees et une San Miguel avec un message relaie par le serveur : « Ils disent que vous avez l’air seul et que personne ne devrait manger seul aux Philippines. » Je n’etais pas seul. Mais je les ai rejoints, et nous avons parle pendant trois heures de peche, de basketball, du prix du riz et du nombre d’enfants qu’ils esperaient pour leur fille. C’etait, de loin, le meilleur repas du voyage.

L’horloge

Palawan change. Chaque annee apporte plus de vols, plus d’hotels, plus de visiteurs. Ce n’est pas une tragedie — le tourisme apporte des revenus a des communautes qui en ont besoin, et les Philippines gerent l’equilibre mieux que la plupart. Mais le Palawan que j’ai visite ne sera pas le Palawan disponible dans dix ans. Les lagons seront toujours bleus. Le calcaire sera toujours dramatique. Mais le vide — cette qualite specifique d’etre quelque part de si beau et de si silencieux que le monde retrecit a la taille de votre experience immediate — ca a une date d’expiration. Allez-y bientot.