Palawan — La última frontera, antes de que deje de serlo

El cliché que no lo es

Cada publicación de viajes ha llamado a Palawan “la última frontera” en algún momento de la última década, y cada año la frase se vuelve ligeramente menos precisa a medida que más vuelos aterrizan en Puerto Princesa y más resorts brotan a lo largo de la costa de El Nido. Pero la cuestión es esta: Palawan sigue mereciendo el superlativo. He visto la bahía de Ha Long, las islas tailandesas, la costa croata, Raja Ampat. Palawan pertenece a esa conversación. El agua es así de azul. La caliza es así de dramática. Y a diferencia de la mayoría de esos lugares, aún puedes encontrar tramos de costa donde las únicas huellas en la arena son las tuyas.

El Nido y el archipiélago Bacuit

El Nido es la puerta de entrada, y ha cambiado significativamente del pueblo mochilero que era hace una década. Ahora hay hoteles decentes, restaurantes con carta de vinos, y tours de island-hopping que salen de la playa en flotas. Esto no es necesariamente malo — la infraestructura ha mejorado sin destruir aún el carácter — pero el truco es saber dónde mirar más allá del Tour A y Tour B estándar que vende cada operador.

El Tour A es el famoso — Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon, isla Shimizu. Es genuinamente espectacular. Solo la Big Lagoon, donde remas en kayak entre paredes de karst hacia una poza esmeralda que se abre bajo una catedral de roca, justifica el viaje. Pero también es el más concurrido. Ve temprano. Mejor aún, contrata una bangka privada y pide al barquero que invierta la ruta estándar — empieza donde todos terminan y tendrás las lagunas casi para ti solo las primeras dos horas.

Las islas menos visitadas son donde Palawan revela su verdadera escala. Pregunta por Matinloc Shrine — una capilla en ruinas en un acantilado de caliza, accesible por bote, con una playa escondida detrás que la mayoría de tours se saltan. O la isla Tapiutan, donde el snorkel es mejor que cualquier cosa en los tours estándar y la playa es una media luna de arena blanca que aparece con la marea baja como un regalo.

El río subterráneo

Dos horas al sur de El Nido, el Río Subterráneo de Puerto Princesa es patrimonio de la UNESCO y una de las atracciones principales de Filipinas. Subes a un bote pequeño y entras en un sistema de cuevas que se extiende más de ocho kilómetros dentro de la caliza — el río subterráneo navegable más largo de Asia. Dentro: cámaras del tamaño de catedrales, estalactitas que han estado creciendo durante millones de años, el sonido del agua goteando en oscuridad total, y el ocasional murciélago. No es una experiencia de adrenalina. Es una experiencia geológica. Sales parpadeando a la luz del sol sintiendo que has estado en un lugar genuinamente antiguo.

La gente

He escrito sobre el paisaje de Palawan porque es extraordinario, pero lo que separa a Filipinas de cada otro destino de islas hermosas es la gente. La hospitalidad filipina no es una actuación de la industria de servicios. Es un hecho cultural. Tu capitán de bangka comparte su almuerzo contigo. La recepcionista del hotel te dibuja un mapa al restaurante de su tía porque “la comida es mejor allí.” Una familia en la playa te invita a su parrillada y se niega a dejarte contribuir con algo que no sea tu compañía.

En mi última noche en El Nido, estaba cenando solo en un pequeño restaurante frente a la playa cuando la familia de la mesa de al lado me mandó un plato de langostinos a la parrilla y un San Miguel con un mensaje transmitido por el mesero: “Dicen que pareces solo y que nadie debería comer solo en Filipinas.” No estaba solo. Pero me uní a ellos, y hablamos tres horas sobre pesca, baloncesto, el precio del arroz, y cuántos hijos esperaban que tuviera su hija. Fue, por un margen considerable, la mejor comida del viaje.

El reloj

Palawan está cambiando. Cada año trae más vuelos, más hoteles, más visitantes. Esto no es una tragedia — el turismo trae ingresos a comunidades que los necesitan, y Filipinas maneja el equilibrio mejor que la mayoría. Pero el Palawan que visité no será el Palawan disponible en diez años. Las lagunas seguirán azules. La caliza seguirá dramática. Pero el vacío — esa cualidad específica de estar en un lugar tan hermoso y tan silencioso que el mundo se encoge al tamaño de tu experiencia inmediata — eso tiene fecha de caducidad. Ve pronto.