Kuqa

Le milieu négligé

Kuqa se situe à peu près à mi-chemin entre Kashgar et Urumqi sur l’itinéraire nord du bassin du Tarim, et la plupart des voyageurs font exactement ce que j’ai fait la première fois : passer par un train de nuit. La ville s’annonce modestement — une ville chinoise de taille moyenne avec un vieux quartier ouïghour et un ensemble de ruines que le guide mentionne en un paragraphe. Ce que le guide sous-estime, c’est le paysage de canyon juste au nord de la ville, le vieux bazar intact qui fonctionne comme un véritable marché plutôt qu’une attraction touristique, et les grottes de Kizil, qui renferment certaines des plus anciennes fresques bouddhistes hors de l’Inde.

Je suis revenu pour trois jours lors d’un second voyage au Xinjiang et je les ai bien employés. L’ajustement depuis Kashgar — plus chinoise de texture, plus laborieuse, dépourvue de la grande romance de la Route de la soie de l’extrémité occidentale — a pris environ une journée. Le deuxième matin, j’avais trouvé le bon stand de naan et la bonne maison de thé, et le rythme du lieu prenait sens.

Les grottes de Kizil

Les grottes de Kizil, à quarante-cinq kilomètres à l’ouest de Kuqa, furent creusées dans des falaises au bord de la rivière à partir du IIIe siècle de notre ère et comptent deux cent trente-six grottes décorées de fresques bouddhistes. L’ampleur de l’entreprise — soutenue sur des siècles, financée par des royaumes-oasis qui tiraient leur richesse du commerce de la Route de la soie — est stupéfiante une fois qu’on se tient devant elle. Les peintures représentent des récits jataka, des bodhisattvas, des musiciens célestes et des donateurs dans un style visuel qui fond les influences gandhariennes, perses et centrasiatiques en quelque chose qui ne ressemble à rien d’autre.

Le problème, c’est que la plupart des fresques les mieux conservées se trouvent au Musée d’art asiatique de Berlin, prélevées par des expéditions allemandes au début du XXe siècle. Les grottes de Kizil conservent encore des œuvres importantes — le plafond de la grotte du Trône de Diamant étant particulièrement remarquable — mais de larges pans de murs portent les traces fantômes là où les peintures ont été découpées et expédiées vers l’Ouest. Cette histoire vous accompagne à mesure que vous avancez.

Un excellent petit musée sur le site fournit le contexte et quelques reproductions en plâtre des œuvres enlevées. J’y ai passé deux heures avant les grottes et j’en ai été heureux.

Le Grand Canyon de Kuqa

Le canyon au nord de Kuqa est formé de grès rouge érodé en canyons étroits, en passages exigus et en vallées latérales labyrinthiques par les crues saisonnières. Le circuit touristique principal court sur environ quatre kilomètres au fond du canyon, avec un petit ruisseau qu’il faut traverser à gué par endroits — jusqu’aux genoux tout au plus, sandales recommandées. Les parois rocheuses se rapprochent jusqu’à un mètre ou deux au-dessus de la tête dans les sections les plus resserrées, et la couleur passe du rouge profond à midi à l’orange doré en fin d’après-midi.

J’y suis allé un jour de semaine et j’ai eu le canyon presque pour moi seul la première heure. Un groupe d’écoliers ouïghours est passé derrière moi, avançant bien plus vite, et leur tapage résonnait à travers le canyon étroit d’une manière brièvement merveilleuse — la langue amplifiée et réverbérée, les mots devenant percussion.

Le vieux bazar

Le bazar de Kuqa connaît un jour de marché plus important le vendredi, mais il fonctionne toute la semaine comme un marché de travail plutôt que comme sa propre mise en scène. La section couverte vend du tissu, des articles ménagers et des fournitures agricoles. La section alimentaire présente une remarquable concentration de préparations d’agneau : en soupe, rôti, braisé, séché. J’ai mangé des samsa — des chaussons d’agneau et d’oignon cuits au four — chez une femme qui avait installé un petit four en argile sur une charrette et les vendait aussi vite qu’elle les confectionnait, pour un prix qui ressemblait à un oubli.

Quand y aller : d’avril à juin et de septembre à octobre, c’est idéal — températures douces, routes praticables, pas de foules de vacances. L’été convient mais il y fait extrêmement chaud (trente-huit à quarante-deux degrés). Les grottes de Kizil sont ouvertes toute l’année mais avec un nombre d’entrées limité par grotte ; arrivez tôt ou réservez à l’avance via le canal officiel du site.