Kuqa
"Seguía apareciendo en los mapas de la Ruta de la Seda y yo seguía pasando de largo, hasta que finalmente fui y entendí lo que me había estado perdiendo."
El Centro Olvidado
Kuqa se sienta más o menos a mitad de camino entre Kashgar y Urumqi en la ruta norte de la cuenca de Tarim, y la mayoría de los viajeros hacen exactamente lo que yo hice la primera vez: pasar en tren nocturno. El pueblo se anuncia con modestia —una ciudad china de tamaño mediano con un barrio antiguo uigur y un conjunto de ruinas que la guía menciona en un párrafo. Lo que la guía minusvalora es el paisaje de cañones inmediatamente al norte de la ciudad, el bazar antiguo intacto que funciona como un mercado real en lugar de una representación de uno, y las Cuevas de Kizil, que contienen algunos de los frescos budistas más antiguos fuera de la India.
Volví tres días en un segundo viaje a Xinjiang y los aproveché bien. La adaptación desde Kashgar —más china en textura, más cotidiana, sin el gran romance de la Ruta de la Seda del extremo occidental— llevó más o menos un día. Para la segunda mañana ya había encontrado el puesto de naan correcto y la casa de té correcta, y el ritmo del lugar tenía sentido.
Las Cuevas de Kizil
Las Grutas de Kizil, a cuarenta y cinco kilómetros al oeste de Kuqa, fueron excavadas en acantilados fluviales a partir del siglo III d. C. y contienen doscientas treinta y seis cuevas decoradas con frescos budistas. La escala de la empresa —sostenida durante siglos, financiada por reinos oasis que derivaban su riqueza del comercio en la Ruta de la Seda— es asombrosa una vez que uno se para delante de ella. Las pinturas representan jatakas, bodhisattvas, músicos celestiales y donantes en un estilo visual que funde influencias gandharanas, persas y de Asia Central en algo que no se parece a nada más.
El problema es que los frescos mejor conservados están en el Museo Asiático de Berlín, retirados por expediciones alemanas a principios del siglo XX. Las cuevas de Kizil conservan obras significativas —el techo de la Cueva del Asiento Diamantino es particularmente notable—, pero grandes secciones de muros muestran las huellas fantasma de pinturas que fueron recortadas y enviadas al oeste. Esta historia se asienta sobre uno mientras camina por el lugar.
Un excelente museo pequeño en el recinto proporciona contexto y algunas reproducciones en yeso de las obras retiradas. Pasé dos horas allí antes de las cuevas y me alegró haberlo hecho.
El Gran Cañón de Kuqa
El cañón al norte de Kuqa está formado por arenisca roja erosionada en grietas, pasos estrechos y laberínticos valles laterales por las inundaciones estacionales. El circuito turístico principal recorre unos cuatro kilómetros por el fondo del cañón con un arroyo pequeño que en algunos tramos requiere vadear —como mucho hasta la rodilla, se recomienda ir con sandalias. Las paredes de roca se cierran hasta un metro o dos de separación en los tramos más estrechos, y el color va del rojo intenso al mediodía al naranja dorado a última hora de la tarde.
Fui un día de semana y tuve el cañón casi para mí solo durante la primera hora. Un grupo de escolares uigures pasó detrás de mí moviéndose mucho más deprisa, y su ruido resonó por el cañón de una manera que fue brevemente maravillosa: el idioma amplificado y reverberante, las palabras convirtiéndose en percusión.
El Bazar Antiguo
El bazar de Kuqa funciona los viernes con un día de mercado más grande, pero opera a lo largo de la semana como un mercado de trabajo real, no como una representación de uno. La sección cubierta vende tela, artículos del hogar y suministros agrícolas. La sección de alimentación tiene una notable concentración de preparaciones de cordero: en sopa, asado, estofado, seco. Comí samsa —pasteles horneados de cordero y cebolla— de una mujer que tenía un pequeño horno de arcilla montado sobre un carro y los vendía tan rápido como los hacía, a un precio que parecía un error.
Cuándo ir: De abril a junio y de septiembre a octubre son los momentos ideales: temperaturas suaves, carreteras operativas, sin las multitudes de las festividades. El verano funciona pero hace un calor extremo (de treinta y ocho a cuarenta y dos grados). Las Cuevas de Kizil están abiertas todo el año pero tienen entradas limitadas por cueva; llegar temprano o reservar con antelación a través del canal oficial del recinto.