Île de Margarita

Margarita était la perle des Caraïbes bien avant de devenir un slogan touristique — les colonisateurs espagnols y établirent des opérations de pêche aux perles au début des années 1500, en faisant l’un des premiers lieux d’établissement permanent d’Amérique du Sud. Les perles ont aujourd’hui largement disparu, draguées au fil de plusieurs siècles, mais l’île conserve quelque chose de ce poids colonial des origines : une forteresse au-dessus de la mer, une cathédrale ayant survécu à plusieurs tremblements de terre, un rythme de vie que le XXe siècle a tenté, et largement échoué, à accélérer.

L’île se trouve à environ 40 kilomètres au large de la côte nord-est du Venezuela et compte deux zones distinctes reliées par un isthme étroit : la moitié orientale, où se concentrent la plupart des villes et des plages, et la péninsule occidentale de Macanao, plus sèche, plus vallonnée et bien moins visitée, où les routes deviennent des pistes et où le paysage se met à ressembler à la péninsule de Basse-Californie.

El Yaque et le vent

L’extrémité sud-est de l’île canalise les alizés à travers une trouée dans les collines d’une manière que la communauté mondiale du kitesurf a découverte dans les années 1990 et n’a jamais cessé de commenter. El Yaque est désormais l’une des destinations de kite les plus connues des Amériques — vent fiable de décembre à août, une baie peu profonde idéale pour apprendre, et un ensemble d’écoles et de pensions qui ont grandi autour du sport. Nul besoin de faire du kitesurf pour profiter de la plage, mais le spectacle d’une centaine de voiles colorées au-dessus de soi est un divertissement à part entière.

Le meilleur moment à El Yaque, c’est la fin d’après-midi, quand la lumière arrive en biais et que les voiles projettent de longues ombres sur l’eau. Quelqu’un finira immanquablement par vous proposer une bière sortie d’une glacière.

Asunción et l’intérieur colonial

La capitale de l’État de Nueva Esparta n’attire guère l’attention des voyageurs, ce qui la rend plus intéressante, et non l’inverse. Le centre colonial autour de la Plaza Bolívar a été entretenu sans être rénové jusqu’à la stérilité — la peinture s’écaille par endroits, l’intérieur de la cathédrale sent la cire de bougie et l’ancienneté. Le Castillo de Santa Rosa se dresse sur une colline au-dessus de la ville avec l’indifférence authentique d’une fortification bâtie pour une véritable défense et non pour les photos de touristes.

Le marché près de la place vend la spécialité locale : les mariscos, et plus précisément le poisson fumé et séché qu’on sent avant de le voir. Vivaneau rouge, thazard, mojarra — la tradition de pêche de l’île est toujours bien vivante.

Playa El Agua et la côte nord

Les plages de la côte nord sont plus larges et plus spectaculaires que les rivages méridionaux abrités, et Playa El Agua est la plus célèbre : un long arc de sable brun avec une houle raisonnable et une rangée de restaurants à ciel ouvert qui servent du poisson grillé avec des bananes plantain et de la Polar bien fraîche jusque tard dans la soirée. En haute saison, cette plage est bondée ; au petit matin, elle appartient entièrement aux pélicans et à quiconque s’est levé assez tôt.

Le système de restauration ici est merveilleusement fonctionnel — on choisit son poisson dans la glacière, on indique comment on le veut préparé, et on le mange une heure plus tard sous un toit de chaume, les pieds à peu près au niveau de la mer. Le pargo (vivaneau rouge) est la commande standard et le bon choix.

Quand y aller : De décembre à avril pour la saison sèche et des alizés fiables — idéal pour le kitesurf et le temps de plage. La saison de vent d’El Yaque s’étend jusqu’en août, ce qui convient aux kitesurfeurs plus tard dans l’année. L’île se remplit de touristes vénézuéliens pendant la Semana Santa, le Carnaval et les vacances scolaires. Pour l’expérience la plus tranquille, évitez les périodes de vacances et visez janvier ou février, quand le temps est le plus fiablement agréable.