Eau Claire

Eau Claire tire son nom du français « eau claire », qui décrit le point où la rivière Eau Claire se jette dans la Chippewa, plus large et plus sableuse — un confluent qu’on peut observer depuis le centre-ville même, en regardant les deux courants se distinguer nettement par leur couleur avant de fusionner. Lia et moi n’attendions pas grand-chose d’une ville universitaire moyenne du Wisconsin, mais Eau Claire a passé la dernière décennie à bâtir une véritable attraction culturelle, en grande partie portée par Justin Vernon (Bon Iver), un musicien du coin dont le festival Eaux Claires et l’investissement dans le Pablo Center ont contribué à transformer une ancienne ville du bois en quelque chose qui ressemble à un pôle artistique régional.

Phoenix Park et le confluent

Nous avons passé notre première soirée à Phoenix Park, un espace vert au bord de l’eau, exactement au point de confluence, où une série de concerts d’été gratuits attire un public étonnamment jeune et sans prétention pour une ville de cette taille. Le parc fait face, de l’autre côté d’une passerelle piétonne, au Pablo Center at the Confluence, une salle de spectacle à la façade vitrée ouverte en 2018 devenue le symbole visible de la reconversion postindustrielle de la ville — Eau Claire a autrefois vécu presque entièrement du commerce du bois, avec des scieries alignées le long de ces mêmes berges au dix-neuvième siècle.

Water Street et les disquaires

Water Street, qui longe le côté universitaire du centre-ville, est l’endroit où l’obsession musicale de la ville se manifeste le plus clairement — une rangée de bars sans prétention, quelques disquaires indépendants bien fournis, et suffisamment de flyers de concerts underground agrafés aux poteaux téléphoniques pour que Lia se mette à les collectionner en guise de souvenirs. Nous avons mangé dans un café adossé à une coopérative qui se fournissait entièrement auprès de fermes situées à moins d’une heure de route, ce qui cadrait bien avec l’énergie un peu sincère, un peu fière, de toute cette petite ville.

Comment y aller

L’aéroport régional de Chippewa Valley (EAU) se trouve à quelques minutes seulement du centre-ville et propose des correspondances via Minneapolis et Chicago. Depuis Minneapolis-Saint Paul, comptez environ deux heures de route vers l’est par la I-94. Une voiture n’est pas strictement indispensable pour une visite limitée au centre-ville, mais elle aide à rejoindre les sentiers le long de la rivière et la campagne agricole environnante.