Port Isabel

Port Isabel se trouve tout au sud du Texas, blotti contre la Laguna Madre juste avant que la chaussée ne s’élance vers South Padre Island, et il a cette allure salée et tranquille d’un port de travail plutôt que d’une station balnéaire. Lia et moi nous y sommes installés précisément pour échapper à la foule des tours de l’autre côté de l’eau, et nous avons trouvé à la place un lieu fait de bateaux crevettiers, de cabanes à fruits de mer en parpaings, et d’un phare qui guide les navires à travers le Brazos Santiago Pass depuis 1852.

Grimper au phare

Le phare de Port Isabel est le seul du Texas ouvert au public, une tour blanche trapue que l’on peut gravir par un escalier en colimaçon étroit pour profiter d’une vue à 360 degrés sur la Laguna Madre, la chaussée et la silhouette de South Padre de l’autre côté de l’eau. Nous avions prévu notre visite en fin d’après-midi, et la récompense valait bien les marches exiguës : en contrebas, la petite flotte crevettière du village larguait les amarres, les moteurs brassant l’eau brune tandis qu’elle sortait par la passe pour une nuit dans le Golfe — un rituel que le phare observe depuis bien plus d’un siècle.

Le port et les crevettes fraîches

En bas, sur le port de travail, les bateaux déchargent directement sur glace dans de petits marchés au bord du quai, et nous avons acheté un sac de crevettes tout juste sorties d’un bateau pour moins cher que ce que nous aurions payé pour une seule assiette au restaurant. Les cabanes à fruits de mer du village restent sans prétention — tables en plastique, plateaux en carton, hush puppies en accompagnement — et au restaurant du Yacht Club Hotel, nous avons regardé les pélicans piquer dans le chenal en mangeant des huîtres frites. Toute l’identité de Port Isabel tourne autour de ce port ; même son petit musée d’histoire, installé dans un ancien entrepôt frigorifique du centre-ville, raconte en réalité l’histoire de l’industrie crevettière qui a bâti la ville.

Comment y aller

Le Valley International Airport à Harlingen est l’aéroport le plus proche, à environ trente minutes de route au sud-est via la Highway 100. Le Brownsville South Padre Island International Airport se trouve à une distance similaire au sud. Depuis l’un ou l’autre, c’est un trajet direct sur une route côtière plate avant que la chaussée n’apparaisse. Il n’y a pas de service ferroviaire, donc une voiture de location est l’option pratique, et elle permet aussi de traverser facilement la chaussée pour une journée de plage sans avoir à payer les tarifs d’hébergement plus élevés de South Padre.