Whitefish

Nous sommes arrivés à Whitefish par le train, l’Empire Builder nous ayant déposés à une gare si élégante — poutres en bois, toit de tuiles vertes, paniers de fleurs suspendus — que Lia a insisté pour la photographier avant même de récupérer nos bagages. La ville au-delà tenait la promesse de la gare : une grille compacte de vitrines en brique adossée au profil acéré de Big Mountain, avec une odeur de fumée de bois et de pin flottant depuis quelque part dans les collines. Nous avions prévu une nuit avant de continuer vers Glacier. Nous en sommes restés trois.

Le centre-ville et le lac Whitefish

Central Avenue, c’est Whitefish à l’état pur — des magasins d’équipement outdoor à côté de galeries d’art à côté d’une boulangerie qui vendait ses scones aux huckleberries avant neuf heures presque tous les matins, le tout praticable à pied sous l’ombre de l’ancienne gare du Great Northern Railway. À un court trajet à vélo de la ville, le lac Whitefish s’étire, long et froid comme un glacier, sa plage municipale animée de familles et de pagayeurs de paddleboard durant le court et intense été du Montana. Nous avons loué des kayaks un après-midi et avons pagayé vers l’extrémité nord plus tranquille du lac, l’eau si claire que nous pouvions voir nos propres ombres glisser sur des troncs immergés au fond.

Big Mountain et la télécabine

Le Whitefish Mountain Resort, connu localement sous le nom de Big Mountain, fait fonctionner sa télécabine aussi bien en été qu’en saison de ski, et Lia et moi l’avons empruntée un matin dégagé pour une vue qui s’étendait sans obstacle sur toute la vallée de la Flathead jusqu’aux sommets du parc national de Glacier à l’horizon. Nous avons fait une courte boucle près du sommet à travers des prairies de fleurs sauvages encore humides de rosée, puis sommes redescendus en tyrolienne — l’idée de Lia, pas la mienne — en hurlant au-dessus des cimes des arbres d’une manière qui nous a réveillés bien mieux que le café. En hiver, cette même montagne devient l’une des stations de ski les moins fréquentées et les plus généreusement enneigées de l’Ouest américain.

Porte d’entrée vers Glacier

Ce qui fait de Whitefish bien plus qu’une jolie ville au bord d’un lac, c’est sa position : à vingt-cinq minutes de l’entrée ouest, moins fréquentée, du parc national de Glacier. Nous l’avons utilisée comme camp de base pour deux jours dans le parc, roulant chaque matin le long des rives du lac Whitefish et de la rivière Flathead avant que la lumière de la Going-to-the-Sun Road ne touche les sommets, puis nous retirant chaque soir dans un vrai lit et un vrai dîner plutôt qu’un campement. Cela donnait l’impression du meilleur des deux mondes — la nature sauvage le jour, un bon verre de bière brassée dans le Montana sur une terrasse du centre-ville le soir.

Comment y aller

L’aéroport international de Glacier Park se trouve à seulement quinze minutes au sud de Whitefish, avec des vols saisonniers et toute l’année depuis plusieurs grandes villes américaines. L’Empire Builder d’Amtrak s’arrête aussi directement en ville, une façon rare et plutôt romantique d’arriver. En voiture, Whitefish se trouve à environ deux heures et demie au nord de Missoula par la Highway 93, et le trajet le long de la vallée de la Flathead, avec les Mission Mountains qui s’élèvent à l’est, est une belle entrée en matière pour tout ce qui suit.