Fairhope

Nous sommes arrivés à Fairhope un samedi matin et avons trouvé toute la ville apparemment sortie se promener, café à la main, devant des vitrines débordant de suspensions de pétunias. Fondée en 1894 comme colonie utopiste à taxe unique, elle garde encore cette veine idéaliste, légèrement bohème — un endroit où potiers et peintres installent boutique à côté des bars à huîtres, et où chaque rue semble conçue pour finir sur une vue de la baie. Lia a dit que ça ressemblait à une ville du Sud qu’on aurait dirigée artistiquement en silence pendant cent ans, et elle n’avait pas tort.

La falaise et la baie

Le trait distinctif de Fairhope, c’est son perchoir sur une falaise d’argile rouge au-dessus de la baie de Mobile, et le ponton municipal est l’endroit où la ville accomplit son rituel du soir. Nous nous sommes joints à des dizaines de gens du coin accoudés à la rambarde tandis que le soleil tombait derrière l’eau, le chien de quelqu’un chassait les mouettes sur le sable, un saxophone dérivait depuis un bar sur la colline. La roseraie publique au-dessus de la falaise était en pleine floraison quand nous sommes passés, ses parterres en terrasses dégringolant vers l’eau, et j’ai compris pourquoi Fairhope a été élue si souvent l’une des plus jolies petites villes d’Amérique que l’affirmation ne soulève presque plus un sourcil.

Galeries, librairies et tarte

Section Street et le compact quadrillage du centre-ville sont cousus de galeries indépendantes, plusieurs tenues par des artistes qui travaillent dans des arrière-boutiques visibles par les portes ouvertes. Nous avons passé une heure dans un atelier de céramique à regarder un potier ébarber un bol sur le tour, puis avons erré jusqu’à Page & Palette, une librairie qui ancre l’angle de Section et de la Mare depuis les années 1960, ses planchers grinçants alignant des éditions originales dédicacées d’écrivains du Sud. Le déjeuner, c’était des tomates vertes frites et une part de gâteau à la figue dans un café que Lia a trouvé en suivant l’odeur du beurre le long d’une rue transversale — le genre de découverte qui n’arrive qu’à pied.

Comment y aller

Fairhope se trouve à environ vingt-cinq minutes au sud du centre-ville de Mobile via la chaussée qui traverse la baie de Mobile, ou à un peu plus d’une heure de route panoramique en longeant la rive est de la baie depuis l’Interstate 10. L’aéroport international de Pensacola est à environ quarante-cinq minutes à l’est, tandis que l’aéroport régional de Mobile est plus proche, à environ trente minutes, ce qui fait de l’un ou l’autre une porte d’entrée pratique pour un long week-end sur la rive est.