Gangaikonda Cholapuram

Lia et moi avons roulé jusqu’à Gangaikonda Cholapuram presque en dernière minute, ajouté à la fin d’une plus longue boucle à travers le district d’Ariyalur, et cela s’est révélé être l’une des matinées les plus paisibles et les plus émouvantes de tout notre voyage au Tamil Nadu. Il n’y a plus vraiment de ville à proprement parler, juste des rizières et une route unique menant à un complexe de temples qui fut autrefois le centre d’un empire. C’est étrange de se tenir là et de réaliser que ce fut la capitale pendant environ 250 ans, fondée vers 1025 après J.-C. par l’empereur chola Rajendra Ier, et qu’aujourd’hui il n’y a que nous, quelques chèvres, et un gardien du temple très patient qui semblait ravi que quelqu’un ait pris la peine de venir.

Le temple de Brihadisvara lui-même justifie à lui seul le détour. Achevé en 1035 après J.-C., sa tour s’élève à 55 mètres au-dessus de la plaine, et dans le sanctuaire trône un lingam de Shiva de près de quatre mètres que le prêtre nous a laissés approcher dans un silence quasi total — pas de foule, pas de bousculade, juste l’odeur des lampes à huile et de la pierre qui a absorbé mille ans de moussons. Je n’arrêtais pas de repenser au temple de Thanjavur que nous avions visité deux jours plus tôt, à 70 kilomètres au sud, tant la ressemblance est frappante. Même langage architectural, même assurance dans les proportions, mais ici, on avait l’impression de rendre visite au frère plus discret et plus intime.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est le nom lui-même. Gangaikonda Cholapuram se traduit à peu près par « la cité du Chola qui a conquis le Gange », en commémoration de la campagne militaire de Rajendra Ier jusqu’au fleuve, une pensée vertigineuse quand on se tient au milieu des terres agricoles du Tamil Nadu, aussi loin du Gange à tous points de vue. Lia a passé un long moment à photographier les panneaux sculptés à la base de la tour, tandis que je restais simplement assis sur les marches de pierre tiède, buvant du chai sorti d’un thermos qu’un vendeur avait installé près de l’entrée, à regarder la lumière changer sur le granit.

Le site fait partie de la liste de l’UNESCO « Grands temples vivants chola », aux côtés de Thanjavur et d’Airavatesvara, mais contrairement à son célèbre voisin, presque personne ne s’y arrête. Ce vide est précisément ce qui fait tout l’intérêt du lieu. Nous sommes finalement restés près de deux heures de plus que prévu, à marcher le long du mur d’enceinte en regardant les hirondelles filer dans et hors des niveaux supérieurs de la tour.

Quand y aller : Nous y sommes allés en décembre et nous en avons été reconnaissants — entre novembre et février, l’air plus frais et plus sec permet de flâner confortablement dans l’enceinte du temple, ce qui est exactement ce que ce lieu mérite.