Port-Soudan

La mer Rouge sous le mythe

On parle de la mer Rouge dans le monde de la plongée comme on parle de certains vins parmi les gens qui se soucient vraiment du vin — avec une révérence qui sonne comme de l’exagération jusqu’à ce qu’on y soit réellement. Port-Soudan est le point d’accès à certains des systèmes récifaux les moins perturbés du nord de la mer Rouge, en partie parce que l’infrastructure touristique du Soudan est minimale, ce qui a épargné au corail des pressions que des littoraux plus visités n’ont pas su éviter.

Je ne suis pas un plongeur technique. J’ai accumulé assez d’heures sous l’eau pour être à l’aise et savoir à quoi ressemble un corail en bonne santé, par opposition aux gravats blanchis qu’on rencontre sur les récifs surfréquentés. Ce que j’ai vu au large de Port-Soudan donnait l’impression que cette dernière catégorie pourrait ne même pas exister. Le corail était dense, varié et manifestement florissant — d’énormes éventails de gorgones, des coraux cerveau de la taille de petites voitures, des coraux de table s’étendant au-dessus de chenaux sableux. Les populations de poissons étaient tout aussi denses : napoléons, bancs de barracudas se déplaçant dans la colonne d’eau bleue, requins-marteaux sur les sites plus profonds de l’atoll de Sanganeb.

Sanganeb et Sha’ab Rumi

Sanganeb est un atoll corallien en fer à cheval situé à environ 25 kilomètres au large, aujourd’hui parc national marin, et le bateau de croisière-plongée qui m’y a emmené est parti du petit port de Port-Soudan avant l’aube. Sha’ab Rumi — le récif romain — est célèbre pour son association avec Jacques Cousteau, qui y mena des expériences dans les années 1960 et laissa derrière lui les structures rouillées de son habitat sous-marin, devenues depuis un récif artificiel à part entière. Des rascasses volantes et des mérous dérivent à travers ce qui fut jadis une capsule de vie pressurisée. C’est étrange et beau à la manière particulière dont les objets humains abandonnés deviennent beaux quand la mer les reprend.

La ville elle-même

Port-Soudan, la ville, est un endroit sincère qui ne prétend pas être une destination touristique et n’en est que plus intéressant. Le port travaille : grues, boutres, l’odeur du diesel, du poisson séché et de ce sel particulier de la mer Rouge, qui a une salinité plus élevée que la plupart des océans et en sent légèrement différemment. La vieille ville possède un quartier colonial en ruine d’époque ottomane et égyptienne que les amateurs de décrépitude photogénique trouveront gratifiant, même si plusieurs des plus beaux bâtiments sont en grave péril structurel.

Lia et moi avons parcouru le marché aux poissons en fin d’après-midi et regardé un homme vider un thazard d’un mètre de long en trois mouvements efficaces d’un très grand couteau. Nous l’avons mangé une heure plus tard dans un restaurant aux chaises en plastique, sur une terrasse en béton surplombant l’eau. Il est arrivé grillé avec du citron et une salsa de tomates assez relevée pour me chauffer le fond de la gorge. Le café qui a suivi était parfumé à la cardamome et très noir.

S’y rendre et la réalité pratique

Port-Soudan est accessible en avion depuis Khartoum — environ une heure — ou par un long trajet routier. L’infrastructure de plongée est réelle mais minimale : il y a une poignée d’opérateurs qui affrètent des bateaux de croisière-plongée vers les sites du large, et ils affichent complet à l’avance, car la réputation du site dans les milieux européens de la plongée croît plus vite que le nombre de bateaux disponibles. Planifier plusieurs mois à l’avance est raisonnable. La location de matériel est possible mais inégale ; les plongeurs sérieux apportent le leur.

Les hôtels de la ville vont du fonctionnel au sommaire. Les attentes doivent être calibrées en conséquence. Rien de tout cela ne rend l’expérience sous-marine moins remarquable.

Quand y aller : d’octobre à avril pour la plongée — températures de l’eau autour de 25-28 °C, visibilité couramment de 20 à 30 mètres. De juin à août, la chaleur et parfois des vents forts peuvent clouer les bateaux à quai. Évitez juillet-août. Les meilleurs mois de tous sont novembre à février, lorsque la thermocline est stable et que les grands pélagiques sont plus fidèlement présents sur les atolls du large.