Namchi

Namchi signifie « haut dans le ciel » en sikkimais, ce qui semble exact dès l’arrivée, lorsqu’on réalise que la ville est juchée sur un col entre deux crêtes, avec des vallées plongeant des deux côtés. L’altitude tourne autour de 1 675 mètres, et par temps clair la vue vers l’est embrasse une portion de la chaîne du Kangchenjunga qui apparaît soudain au détour de la crête, comme si elle s’était cachée.

Je suis descendu de Ravangla dans une jeep qui a emprunté la route arrière à travers le jardin de thé de Temi, et la combinaison des versants plantés de thé descendant en rangées nettes et des pics enneigés lointains a créé une de ces vues accidentellement cinématographiques qu’on ne peut pas photographier correctement parce que l’échelle ne passe pas.

La colline de Solophok — le Char Dham et le grand Shiva

Sur la colline de Solophok, à quelques minutes en voiture au sud de Namchi, se dresse le complexe Char Dham : un projet d’une ambition extraordinaire qui reproduit les quatre grands sites de pèlerinage hindous de l’Inde — Badrinath, Dwarka, Jagannath Puri et Rameshwaram — sur une seule colline du Sikkim. La pièce maîtresse est une statue de Shiva de trente-trois mètres, assise en méditation, que je distinguais depuis l’autre côté de la vallée avant même de voir quoi que ce soit d’autre.

Je suis arrivé un dimanche, quand le complexe était animé de familles locales. Des enfants couraient entre les temples-répliques pendant que leurs parents allumaient de l’encens. L’ensemble est construit à une échelle et avec un sérieux d’intention qui finissent par dissiper la première impression de trop-plein. La statue de Shiva en particulier — visible à des kilomètres dans toutes les directions — dégage une présence tranquille malgré sa taille.

La colline de Samdruptse — la statue de Guru Padmasambhava

De l’autre côté de la vallée, sur la colline de Samdruptse, la réponse bouddhiste : une statue de quarante-cinq mètres, recouverte de cuivre doré, de Guru Padmasambhava (Guru Rinpoché), le maître tantrique qui apporta le bouddhisme au Sikkim au VIIIe siècle. Celle-ci, je la voyais depuis la fenêtre de ma maison d’hôtes, captant le soleil du matin et le renvoyant à travers la vallée vers le Shiva de la colline d’en face.

La montée vers Samdruptse se fait sur un chemin pavé à travers la forêt, à environ vingt minutes de la route. L’échelle de la statue ne se révèle que de près — les pieds à eux seuls ont la taille d’une petite voiture. Un monastère à la base était en rénovation lors de ma visite, mais quelques moines se rendaient disponibles pour échanger avec les pèlerins d’une manière qui semblait sincère plutôt que théâtrale.

Les deux collines — hindoue et bouddhiste, se faisant face de part et d’autre de la même vallée — résument quelque chose d’essentiel du caractère culturel du Sikkim.

Le jardin de thé de Temi

À huit kilomètres au nord de Namchi, le domaine de Temi est le seul jardin de thé du Sikkim et produit une quantité dérisoire par rapport aux standards de Darjeeling, mais une qualité qui ne l’est pas. Le thé est cueilli à la main, biologique par défaut d’altitude et d’isolement, et possède une qualité florale que plusieurs acheteurs que j’ai rencontrés décrivent comme proche de Darjeeling, mais plus sauvage.

Le domaine permet aux visiteurs de parcourir les versants le matin, avant que la brume de l’après-midi n’arrive. J’ai arpenté les rangées du bas début octobre, quand la première récolte était terminée depuis longtemps et que les buissons étaient mis au repos avant la prochaine saison. Même sans la cueillette, la géométrie d’un jardin de thé sur un flanc de colline — les rangées épousant la courbe de la pente, le vert sombre contre les collines plus claires au loin — vaut le détour.

Le marché de nuit

Le petit bazar nocturne de Namchi s’étend le long de la rue commerçante principale quelques soirs par semaine. Les momos y sont frits, ce que je n’avais rencontré nulle part ailleurs au Sikkim — le dessous devient doré et légèrement croustillant tandis que la farce reste moelleuse. Une femme à un étal près de la tour de l’horloge les vendait huit pour trente roupies. J’en ai mangé deux portions sans le moindre regret.

Quand y aller : D’octobre à décembre pour des vues dégagées sur les chaînes environnantes et des conditions sèches sur les sites perchés. Le festival Namchi Mahotsav en octobre propose des spectacles culturels et vaut la peine d’être pris en compte dans son planning. De mars à mai, c’est agréable mais plus nuageux. Évitez juillet et août, quand la mousson bat son plein et que les glissements de terrain peuvent couper les routes sans prévenir.