Abha

Abha est l’Arabie Saoudite que personne n’imagine. Perchée à 2 270 mètres dans les montagnes d’Asir, la ville est fraîche, verte, et souvent enveloppée dans les nuages — un climat qui appartient davantage aux hautes terres d’Afrique de l’Est qu’à la péninsule Arabique. J’arrivais de Riyad, où la chaleur avait été implacable et le paysage monochrome, et je suis sorti de la voiture dans la brume et l’odeur du genévrier. Ça ressemblait à un tour de passe-passe. Comme si quelqu’un avait transplanté un morceau de l’Atlas dans le mauvais pays et oublié d’en informer quiconque.

L’architecture asirique traditionnelle est la révélation visuelle qui justifie le détour. Des maisons en pierre peintes de motifs géométriques audacieux en bleu, rouge, jaune et blanc — chaque village une galerie d’art populaire appliqué directement sur les murs, des motifs que réalisaient traditionnellement les femmes, qui faisaient de leurs maisons des toiles. Ces motifs ne sont pas décoratifs au sens où un Européen entend la décoration. Ce sont des déclarations — d’identité, de prospérité, de la confiance esthétique d’une culture qui a fait de ces montagnes son foyer depuis des siècles, pendant que le reste du monde supposait que l’Arabie Saoudite n’était que désert et pétrole.

Le Parc national d’Asir qui entoure la ville est boisé de genévriers et d’oliviers sauvages, ses crêtes offrant des vues qui plongent de 2 000 mètres jusqu’à la plaine côtière de la mer Rouge. L’escarpement de Sarawat est l’un des dénivelés les plus spectaculaires de la planète — on se tient au bord et la terre tombe simplement à pic, l’air en dessous chaud et brumeux tandis qu’on grelotte dans la brise de montagne. Habala, un village perché sur la falaise accessible par téléphérique, s’accroche à la paroi de l’escarpement dans ce qui ressemble à un acte délibéré de défi à la gravité. Ce village a abrité une communauté qui a vécu dans un isolement quasi total jusqu’au milieu du vingtième siècle, et y parvenir par téléphérique — en se balançant au-dessus du vide — est le genre d’expérience qui recalibrate votre conception de ce qui constitue un endroit raisonnable pour construire une maison.

Rijal Almaa, à environ quarante-cinq minutes d’Abha, est l’un des sites les plus photogéniques du royaume. Un village patrimonial de tours en pierre à plusieurs étages, décorées de quartz et de volets peints, restauré avec soin et abritant désormais un petit musée. Les tours s’élèvent depuis le fond de la vallée comme un Manhattan médiéval en miniature, et la lumière de l’après-midi attrape le quartz dans la maçonnerie et fait miroiter les murs. J’y ai passé deux heures et pris plus de photos que pendant toute la semaine précédente.

La cuisine de la région d’Asir se distingue du reste du royaume — l’aseeda (une bouillie de blé servie avec du miel et du ghee), des viandes grillées assaisonnées d’herbes locales, et du miel des apiculteurs de montagne, plus sombre et plus complexe que tout miel que j’aie goûté ailleurs. Les babouins sont un bonus — des troupes de babouins hamadryas arpentent les routes de montagne avec la désinvolture de locaux qui savent qu’ils étaient là les premiers.

Quand y aller : Toute l’année — l’altitude d’Abha maintient des températures douces même en été. De mars à mai et de septembre à novembre pour les vues les plus dégagées. Une brume quasi-monsoonale est fréquente de juin à août, ce qui a son propre charme atmosphérique.