Tanta

J’ai mal calculé le moment de ma visite à Tanta. J’avais prévu de passer en route vers le sud, mais le conducteur du minibus à Mansoura a mentionné en passant que le moulid commençait cette semaine, et je lui ai demandé quel moulid, et il m’a regardé avec l’expression de quelqu’un qui vient de découvrir une lacune colossale dans l’éducation d’autrui. Le moulid de Sayed Ahmed el-Badawi est le plus grand festival religieux d’Égypte, peut-être du monde arabe, attirant entre un et deux millions de pèlerins chaque octobre pour honorer le saint soufi du XIIIe siècle dont le sanctuaire se trouve au centre de Tanta. Je ne savais rien de tout cela. Je suis descendu du bus avec mon sac et j’ai marché dans une ville qui était en train de devenir une autre version d’elle-même.

Le centre-ville était tapissé de sons — des chants soufis sortant de haut-parleurs fixés à des poteaux, des klaxons, la percussion des vendeurs de rue frappant des cuillères contre leurs marmites pour annoncer leurs marchandises, des enfants qui pleuraient, un homme récitant quelque chose du Coran dans un microphone à fort volume depuis un endroit invisible. Les odeurs étaient extraordinaires : fruits à coque grillés, jus de canne à sucre pressé sur place, attar de rose dans des stands vendant de petits flacons en verre, viande grillée, encens venant de la direction de la mosquée. Je me suis frayé un chemin dans tout cela à la vitesse d’un marcheur, incapable d’aller plus vite à cause de la foule, et cette lenteur s’est révélée être exactement ce que l’expérience demandait. On ne peut pas presser un moulid. Le moulid avance à son propre rythme et on se déplace simplement avec lui.

La nourriture pendant la semaine du moulid est une catégorie en soi. Halawet el-moulid — des sucreries spécifiques à ce festival — apparaissent à chaque coin de rue : bonbons au sésame, pois chiches saupoudrés de sucre, halva dense et sombre comme la mélasse, et quelque chose appelé basbousa qui est de la semoule et du miel et qu’il est difficile d’arrêter de manger. Il y a aussi des étals vendant d’immenses marmites de ful — des fèves mijotées lentement avec du cumin et de l’ail — qu’on mange debout avec du pain arraché d’une miche ronde, trempé et mangé en un seul geste. J’ai fait cela deux fois en une matinée et je me suis senti capable de n’importe quoi.

En dehors des semaines de moulid, Tanta est une ville d’un autre genre — plus calme, plus commerciale, un centre agricole où le coton, le trèfle et le riz transitent vers les marchés. La place centrale est grande et un peu balayée par le vent ; les vieux cafés le long de la rue principale sont remplis d’hommes retraités et de jeunes hommes à égalité, séparés par la génération et unis par les mêmes petits verres de thé. La mosquée de Sayed Ahmed el-Badawi est belle en toute saison — son dôme vert en faïence visible depuis la majeure partie du centre-ville — et le calme qui l’entoure en dehors de la saison des fêtes porte son propre poids particulier.

Quand y aller : Le moulid de Sayed Ahmed el-Badawi s’étend sur trois semaines culminant à la mi-octobre, la semaine de pointe variant selon l’année du calendrier islamique. Si les foules, le bruit et l’intensité spirituelle du plus grand festival d’Égypte sont ce que vous recherchez, planifiez autour de cela. Si vous préférez la ville sans un million de pèlerins, venez en novembre ou en mars, quand le temps du Delta est doux et que la ville elle-même est le seul spectacle.