Parque Nacional Yankari
"Manantiales cálidos, aire fresco de mañana y una huella de elefante en el polvo rojo. Nigeria siguió sorprendiéndome mucho después de que creía que me había mostrado todo."
Llegué a Yankari justo antes de las cinco de la mañana, mientras la carretera del parque aún estaba suficientemente oscura como para que los faros captaran las formas de las cosas sin revelarlas — un destello de ojos reflectantes al borde de la carretera, una figura que se movió entre dos árboles y desapareció antes de que pudiera decidir qué era. El guardia de la puerta nos saludó sin una palabra, y condujimos los diez minutos restantes hasta el Campamento Wikki en un silencio que tenía textura, el tipo de silencio que tiene insectos y sonidos de mamíferos distantes y el suave susurro del viento en las palmeras doum.
Los Manantiales Cálidos de Wikki son una de las cosas genuinamente inusuales que he encontrado en cualquier lugar de África. Los manantiales emergen del suelo a una constante de 31 grados Celsius, cristalinos y tan claros que el fondo arenoso es perfectamente visible a seis metros de profundidad, el agua manteniendo su temperatura independientemente de la temperatura del aire o la estación. A primera hora de la mañana, antes de que lleguen los visitantes del día, la niebla se eleva desde la superficie y el bosque circundante mantiene una calidad de sombra verde difícil de describir con precisión — es el equivalente visual de ese momento justo antes de que tus ojos se ajusten completamente. Me bañé en los manantiales a las seis de la mañana con la niebla todavía sobre el agua y un chorlitejo egipcio avanzando por la orilla opuesta, y pensé: esto no es lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en Nigeria.
Yankari cubre unos 2.244 kilómetros cuadrados de sabana guineana y alberga una de las mayores poblaciones de elefantes que quedan en Nigeria — entre 300 y 500 individuos, según el censo, moviéndose en grupos familiares a través del bosque de temporada seca. Los encontramos en nuestra excursión matinal en vehículo a unos tres kilómetros del campamento: un grupo de doce, incluyendo una cría muy pequeña que hacía el andar tambaleante e incierto de algo que lleva vivo menos de un mes. La matriarca se puso de lado a nuestro vehículo y nos observó con una expresión que solo puedo describir como evaluadora — sopesándonos, decidiendo si requeríamos una respuesta, concluyendo que no, y siguiendo adelante. La manada cruzó la pista a su propio ritmo y desapareció en la maleza, y el conductor y yo nos quedamos en el vehículo un rato después, sin hablar.
El parque también alberga babuinos, jabalíes, hipopótamos en el río Gaji, antílopes ruanos, cobos defasa, y una lista de aves que supera las 350 especies. Las Cuevas Marshall, un conjunto de cámaras de arenisca en el noroeste del parque, contienen evidencias de ocupación neolítica y pinturas atribuidas a comunidades de cazadores-recolectores cuya cronología sigue siendo estudiada. Se llega a ellas a través de una caminata de aproximadamente una hora por el bosque, por un camino que cruza un arroyo estacional dos veces, y llegar a la entrada de la cueva en el calor del mediodía después de esa caminata le da al sitio una calidad que no tendría si llegaras en coche directamente.
El alojamiento en el Campamento Wikki es básico pero funcional — cabañas frente a los manantiales, un bar que funciona según su propio horario, una cocina que produce platos nigerianos clásicos y algún que otro pescado a la parrilla del río. Nada es comodidad de resort, y resulta que ese es el punto. Yankari funciona mejor si estás dispuesto a levantarte antes del primer rayar del alba, a quedarte quieto en un vehículo, a comer lo que aparezca, a pasar una tarde con nada más que el sonido de los hipopótamos en el río y las estrellas sobre el dosel de acacias.
Cuando ir: De noviembre a abril es la temporada seca, cuando los animales se concentran alrededor de las fuentes de agua y los Manantiales de Wikki están en su punto más claro. La observación de fauna es significativamente mejor de enero a marzo cuando la vegetación se adelgaza. Evita la temporada de lluvias (de junio a septiembre) cuando muchas carreteras del parque se vuelven intransitables y la fauna se dispersa hacia la densa vegetación de temporada húmeda.