Nazareth

Nazareth m’a surpris, ce à quoi je ne m’attendais pas. Je l’avais imaginée comme une étape de pèlerinage — la ville où Jésus a grandi, site obligatoire, photo de la basilique, on passe à la suite. Ce que j’ai trouvé à la place, c’est une ville arabe véritablement vivante de 75 000 habitants qui font tourner discrètement l’une des scènes culinaires les plus intéressantes du pays et qui ne semblent que modérément intéressés par le tourisme religieux qui se déroule au milieu d’eux.

La vieille ville est accrochée à un coteau, ses ruelles raides et enroulées sur elles-mêmes, avec un souk qui vend de tout, des herbes fraîches à la vaisselle en plastique. Ça sent le café torréfié et le diesel et, le matin, le pain qui cuit quelque part à proximité. L’architecture est faite de pierre ottomane recouverte de décennies de rénovation et d’abandon à parts égales, ce qui donne à tout le quartier une qualité agréablement brute.

La basilique et ce qui l’entoure

La basilique de l’Annonciation est incontournable — c’est la plus grande église du Moyen-Orient, un édifice moderne des années 1960 qui repose sur les vestiges d’églises antérieures et, sous celles-ci, sur ce que l’on croit être la maison de Marie. L’intérieur est saisissant d’une manière que je n’avais pas anticipée : les églises supérieure et inférieure ont une qualité de lumière qui change au fil de la journée, et la cour extérieure est ornée de mosaïques de la Vierge Marie offertes par des communautés catholiques du monde entier. La contribution du Japon, avec sa Marie en feuille d’or proche d’une Kannon dans une esthétique bouddhiste, est la plus déroutante et d’une certaine façon la plus belle.

Ce que j’ai trouvé tout aussi intéressant, c’est la Mosquée blanche directement adjacente à la basilique — deux grands sites religieux partageant pour ainsi dire un mur. L’appel du muezzin pendant ma visite de l’église n’était pas un bruit de fond. Il emplissait l’espace.

Manger dans la vieille ville

La réputation gastronomique de Nazareth est bien méritée et, je dirais, légèrement sous-estimée. La ville est devenue une destination pour les critiques culinaires israéliens, et plusieurs chefs y font un travail sérieux sur la cuisine arabo-palestinienne qui va bien au-delà du raccourci houmous-falafel auquel s’attendent la plupart des touristes.

J’ai déjeuné dans un restaurant installé dans une maison ottomane restaurée, avec des arches de pierre et des tables qui semblaient provisoires, comme si la salle à manger avait été improvisée dans un espace surtout dévolu à autre chose. Le repas a commencé par une douzaine de petits plats — labneh à l’huile d’olive et au za’atar, chou-fleur rôti au tahini, une soupe de lentilles chaude, du pita frais arrivant par piles. Le plat principal était un agneau mijoté lentement accompagné d’un pilaf de freekeh épicé qui avait un fumé que je n’arrêtais pas d’essayer d’identifier. Nous avons mangé pendant deux heures. Ce n’est pas une ville pour les gens pressés.

Après-midi dans le souk

Le vieux souk est à son meilleur en milieu de matinée, avant que la chaleur ne culmine et pendant que les marchands installent encore leurs étals. J’ai acheté un sachet de mélange d’épices à un homme qui le moulait à la commande — cumin, coriandre, piment de la Jamaïque, et autre chose qu’il n’a pas nommée — et il est dans ma cuisine depuis. Les boutiques d’épices ont un poids aromatique cumulatif au fil de la marche : chaque étal ajoute une couche jusqu’à ce que l’air en semble épaissi.

Lia a déniché un petit bol en céramique peint à la main dans un atelier en marge de la ruelle principale du souk, fait par un artisan dont la famille pratiquait le même métier depuis des générations. Il lui a montré la différence entre les pièces pour touristes près de l’entrée et le travail plus fin qu’il gardait au fond. Nous avons acheté le travail plus fin.

Quand y aller : Le printemps (mars-mai) et l’automne (septembre-novembre) sont idéaux — températures modérées, moins de groupes de touristes qu’en été. Le Ramadan apporte une énergie différente et fascinante aux quartiers musulmans, la ville s’animant après la tombée de la nuit ; les restaurants ferment en journée, mais l’ambiance du soir vaut la peine d’être vécue.