Nazaret me sorprendió, algo que no esperaba. Lo había construido mentalmente como una parada de peregrinación —la ciudad donde creció Jesús, sitio obligatorio, foto de la basílica, seguir adelante. Lo que encontré en cambio fue una ciudad árabe genuinamente viva de 75.000 personas que están llevando calladamente una de las escenas gastronómicas más interesantes del país y que parecen tener solo un interés moderado en el turismo religioso que ocurre a su alrededor.
La ciudad vieja se asienta en una ladera, sus callejones empinados y estrechamente enredados, con un souk que vende de todo, desde hierbas frescas hasta utensilios de plástico. Huele a café torrefacto y diésel y, por las mañanas, a pan horneándose en algún lugar cercano. La arquitectura es piedra otomana superpuesta con décadas de reforma y abandono a partes iguales, lo que da a toda la zona una calidad agradablemente sin pulir.
La Basílica y Lo Que la Rodea
La Basílica de la Anunciación es imposible de ignorar —es la iglesia más grande del Oriente Medio, un edificio moderno de los años sesenta que se asienta sobre los restos de iglesias anteriores y, debajo de estas, lo que se cree que fue la casa de María. El interior es llamativo de un modo que no había anticipado: las iglesias superior e inferior tienen una calidad de luz que cambia a medida que avanza el día, y el patio exterior está decorado con mosaicos de la Virgen María donados por comunidades católicas de todo el mundo. La contribución de Japón, con su María de aspecto Kannon dorado en estética budista, es la más desconcertante y de algún modo la más hermosa.
Lo que encontré igualmente interesante fue la Mezquita Blanca directamente adyacente a la basílica —dos grandes lugares religiosos compartiendo esencialmente una pared. La llamada del muecín durante mi visita a la iglesia no era ruido de fondo. Llenó el espacio.
Comer en la Ciudad Vieja
La reputación gastronómica de Nazaret está bien ganada y yo diría que está ligeramente subestimada. La ciudad se ha convertido en un destino para los críticos gastronómicos israelíes, y varios chefs aquí están haciendo un trabajo serio con la cocina árabe-palestina que va mucho más allá del hummus y el falafel que la mayoría de los turistas esperan.
Almorcé en un restaurante en una casa otomana restaurada con arcos de piedra y mesas que se sentían provisionales, como si el comedor se hubiera improvisado en un espacio usado principalmente para otra cosa. La comida empezó con una docena de pequeños platos —labneh con aceite de oliva y za’atar, coliflor asada con tahini, una sopa de lentejas caliente, pan pita fresco que llegaba en pilas. El plato principal fue cordero cocido a fuego lento con un pilaf de freekeh especiado que tenía un ahumado que seguí intentando identificar. Comimos durante dos horas. Esta no es una ciudad para personas con prisa.
Por la Tarde en el Souk
El souk antiguo es mejor a media mañana, antes de que el calor alcance su punto álgido y mientras los vendedores todavía están instalándose. Compré una bolsa de mezcla de especias de un hombre que la molió al momento —comino, cilantro, pimienta de Jamaica, algo más que no nombró— y desde entonces está en mi cocina. Las tiendas de especias tienen un peso aromático acumulativo a medida que caminas por ellas: cada puesto añade una capa hasta que el aire parece espeso de olor.
Lia recogió un pequeño cuenco de cerámica pintado a mano en un taller al costado del callejón principal del souk, hecho por un artesano cuya familia llevaba generaciones haciendo el mismo trabajo. Le mostró la diferencia entre las piezas turísticas de la parte delantera y el trabajo más fino que guardaba en la trastienda. Compramos el trabajo más fino.
Cuándo ir: La primavera (marzo–mayo) y el otoño (septiembre–noviembre) son ideales —temperaturas moderadas, menos grupos de turistas que en verano. El Ramadán trae una energía diferente y fascinante a los barrios musulmanes, con la ciudad cobrando vida después de anochecer; los restaurantes cierran durante el día pero la atmósfera nocturna merece la pena vivirla.