Arxan

Je suis venu à Arxan par train de nuit depuis Hohhot et me suis réveillé face à un paysage qui n’avait aucun droit d’être en Mongolie intérieure, du moins pas dans la Mongolie intérieure que j’avais assemblée dans ma tête. Au lieu de la steppe, il y avait de la forêt — des mélèzes et des bouleaux sur des pentes volcaniques, les arbres changeant de couleur début octobre, les collines virant au doré et au cuivré d’une façon qui ressemblait moins à l’automne et plus à quelque chose en flammes qui ne détruisait rien. Le train a ralenti dans une vallée où une rivière coulait claire sur du basalte noir et de la vapeur s’élevait du sol à côté en fines colonnes. C’est là que j’ai compris que j’étais dans un endroit qui nécessitait une recalibration.

Le Parc national d’Arxan est construit sur un champ volcanique qui a fait éruption il y a quelques milliers d’années, ce qui en termes géologiques est assez récent pour laisser un paysage qui élabore encore sa prochaine phase. Le parc contient soixante-huit lacs, la plupart nichés dans des cratères effondrés, certains encore tièdes de l’activité géothermique en dessous. Les sources thermales qui donnent son nom à la ville coulent en ligne sur un versant et sont utilisées depuis au moins la Dynastie Jin — il existe des archives du XIIe siècle de soldats Jurchen envoyés ici pour se remettre de blessures dans l’eau minérale. Je me suis assis dans l’une des piscines publiques en fin d’après-midi, l’eau à environ quarante-deux degrés, l’odeur de soufre piquante et bizarrement agréable, la canopée de mélèzes au-dessus de moi se mouvant dans un vent froid que je ne sentais pas à la surface de l’eau.

Les formations de colonnes de basalte dans la section nord du parc sont là où Arxan devient vraiment étrange. Les coulées de lave se sont refroidies et fracturées en colonnes hexagonales selon le même processus qui a créé la Chaussée des Géants en Irlande, et le résultat ici est un paysage où des formes de pierre parfaitement géométriques émergent de versants boisés d’une façon qui semble plus architecturale que naturelle. En marchant parmi elles tôt le matin, quand il y avait encore de la brume dans les zones basses, j’ai ressenti la désorientation spécifique d’un paysage qui ne suit pas les règles qu’on a apprises des autres paysages.

Les lacs de cratère sont ce à quoi je pense quand je pense à Arxan. Il y en a une série le long d’un sentier bien balisé — Tianchi, le Lac du Ciel au point le plus élevé, tient une eau couleur de jade froid, alimentée par la fonte des neiges et entourée d’un bol de roche volcanique sombre avec des mélèzes qui poussent dans chaque fissure de la pierre. Je me suis assis à côté longtemps. La surface était complètement immobile. Il n’y avait aucune raison qu’elle soit si immobile vu le vent dans les arbres au-dessus, et j’ai continué à la regarder comme on regarde quelque chose qui se comporte de façon inhabituelle.

La ville elle-même est petite et sensée, une base plutôt qu’une destination, avec quelques restaurants servant de la cuisine du nord-est de la Chine et un excellent endroit de hot pot d’agneau vers lequel la propriétaire de ma pension m’a orienté avec la confiance de quelqu’un qui a donné cette recommandation de nombreuses fois sans jamais se tromper. L’agneau venait du plateau à une heure au sud, le bouillon était construit sur une base d’os et de gingembre, et la sauce trempette était de la pâte de sésame allongée au vinaigre noir, que je mangerais sur à peu près n’importe quoi.

Quand y aller : Septembre et octobre sont les mois pour Arxan — les mélèzes virent au doré et au cuivré d’une façon qui est genuinement l’un des secrets les mieux gardés de Mongolie intérieure, les sources thermales sont un plaisir particulier quand l’air est froid, et les sentiers du parc sont peu fréquentés après le trafic des vacances scolaires d’été. Juillet et août sont verts et vivants mais chargés. Le parc ferme de grandes sections en hiver à cause de la neige, bien que les sources thermales restent opérationnelles et qu’une visite hivernale ait sa propre beauté sévère.