Arxan

Vine a Arxan en tren nocturno desde Hohhot y me desperté ante un paisaje que no tenía ningún derecho a estar en Mongolia Interior, o al menos no en la Mongolia Interior que había construido en mi cabeza. En lugar de estepa, había bosque: alerce y abedul en laderas volcánicas, los árboles cambiando de color a principios de octubre, las colinas tornándose doradas y cobrizas de un modo que parecía menos otoño y más algo en llamas que no estaba destruyendo nada. El tren se ralentizó por un valle donde un río corría claro sobre basalto oscuro y el vapor se elevaba del suelo junto a él en finas columnas. En ese momento entendí que estaba en un lugar que necesitaba recalibración.

El Parque Nacional de Arxan está construido sobre un campo volcánico que hizo erupción hace pocos miles de años, que en términos geológicos es lo suficientemente reciente para dejar un paisaje todavía elaborando su próxima fase. El parque contiene sesenta y ocho lagos, la mayoría sentados en cráteres hundidos, algunos todavía calientes por la actividad geotérmica de abajo. Las aguas termales que dan nombre a la ciudad corren en una línea por una ladera y han sido usadas desde al menos la Dinastía Jin — hay registros del siglo XII de soldados Jurchén enviados aquí para recuperarse de heridas en el agua mineral. Me senté en una de las piscinas públicas por la tarde, el agua a unos cuarenta y dos grados, el olor a azufre agudo y extrañamente agradable, el dosel de alerce sobre mí moviéndose con un viento frío que no podía sentir en la superficie del agua.

Las formaciones de columnas de basalto en la sección norte del parque son donde Arxan se vuelve genuinamente extraño. Las coladas de lava se enfriaron y fracturaron en columnas hexagonales por el mismo proceso que creó la Calzada del Gigante en Irlanda, y el resultado aquí es un paisaje donde formas de piedra perfectamente geométricas emergen de laderas boscosas de maneras que parecen más arquitectónicas que naturales. Caminando entre ellas por la mañana temprano, cuando todavía había niebla en las zonas bajas, sentí la desorientación específica de un paisaje que no sigue las reglas que has aprendido de otros paisajes.

Los lagos de cráter son las cosas en las que pienso cuando pienso en Arxan. Hay una serie de ellos a lo largo de un sendero bien marcado — Tianchi, el Lago del Cielo en el punto más alto, tiene agua del color del jade frío, alimentada por agua de deshielo y rodeada por un cuenco de roca volcánica oscura con árboles de alerce creciendo de cada grieta de la piedra. Me senté junto a él durante mucho tiempo. La superficie estaba completamente quieta. No había ninguna razón para que estuviera tan quieta dado el viento en los árboles de arriba, y seguí mirándola como se mira algo que se está comportando de manera inusual.

La ciudad en sí es pequeña y sensata, una base más que un destino, con algunos restaurantes que sirven comida del noreste de China y un excelente lugar de hot pot de cordero al que me señaló con confianza la propietaria de mi alojamiento, como alguien que ha dado esta recomendación muchas veces y nunca se ha equivocado. El cordero venía de la meseta a una hora al sur, el caldo estaba construido sobre una base de huesos y jengibre, y la salsa para mojar era pasta de sésamo diluida con vinagre negro, que comería sobre casi cualquier cosa.

Cuando ir: Septiembre y octubre son los meses para Arxan: el alerce se vuelve dorado y cobrizo de un modo que es genuinamente uno de los secretos mejor guardados de Mongolia Interior, las aguas termales son un placer particular cuando el aire es frío, y los senderos del parque están poco concurridos después del tráfico de las vacaciones escolares de verano. Julio y agosto son verdes y llenos de vida pero concurridos. El parque cierra grandes secciones en invierno por la nieve, aunque las aguas termales siguen operativas y una visita invernal tiene su propia belleza severa.