Santa Cruz de la Sierra

On décrit généralement la Bolivie comme un pays andin, et si l’on s’en tient à La Paz, Sucre et l’altiplano, c’est exact. Mais Santa Cruz est posée dans les basses terres de l’est, à seulement 400 mètres d’altitude, et l’on a l’impression d’un autre pays — ou du moins d’une autre idée de ce que la Bolivie pourrait être. Il fait chaud ici, d’une chaleur qui exige une adaptation. L’air est humide. Les gens dînent à dix heures. La ville ne ralentit pas avec l’altitude ; elle accélère.

Le centre historique

La Plaza 24 de Septiembre est le principe organisateur du centre, une vaste place de palmiers et de bancs où la basilique de San Lorenzo, crème et corail, occupe un côté avec l’assurance étudiée d’une cathédrale coloniale qui se sait le bâtiment le plus important à plusieurs centaines de kilomètres à la ronde. Le soir, la place se remplit — familles, adolescents, vendeurs proposant de l’eau de coco avec des pailles plantées directement dans la coque. C’est une de ces places qui fonctionnent réellement comme espace civique, et pas seulement comme carte postale.

Les rues qui rayonnent depuis la place abritent l’architecture la plus ancienne : maisons coloniales aux porches profonds, avec cours intérieures, peintes d’ocres et de blancs qui absorbent la chaleur et en rougeoient. Beaucoup ont été converties en restaurants ou en hôtels de charme, mais la structure est toujours là. J’ai arpenté les premiers cercles — la ville s’étend vers l’extérieur en cercles concentriques, appelés anillos — un dimanche matin, avant que la circulation ne commence et alors que la lumière était encore nette.

Cuisine et marchés

Le Mercado Los Pozos mérite deux visites : une le matin pour la section des produits frais — montagnes de fruits tropicaux qui n’apparaissent pas dans les marchés andins, cœurs de palmier chonta, manioc en plusieurs variétés — et une autre vers midi, quand les stands de nourriture lancent leur service du déjeuner. La commande classique est le majadito, un plat de riz cuit avec du charque (viande de bœuf séchée) et garni d’un œuf au plat et de banane. C’est le genre de plat qui vous dit où vous êtes mieux que n’importe quel paragraphe de guide.

Le soir, la scène gastronomique du quartier d’Equipetrol penche vers la viande grillée, la bière fraîche et des foules qui commencent à arriver à neuf heures et culminent bien après minuit. J’ai mangé dans une parrilla sans menu en anglais et sans aucune concession aux touristes, ce que j’ai pris pour bon signe. Les côtes étaient cuites lentement et venaient avec un chimichurri qui avait réellement du piquant.

Vers l’intérieur des basses terres

Santa Cruz fonctionne comme camp de base pour les basses terres environnantes : le circuit des Missions jésuites à l’est — un itinéraire classé à l’UNESCO regroupant des églises coloniales bâties aux XVIIe et XVIIIe siècles par des missionnaires jésuites et des artisans indigènes dans des styles qui ne ressemblent à rien d’autre en Amérique du Sud — et Samaipata à l’ouest, à deux heures de route en montant vers la forêt de nuages.

Mais la ville récompense une journée supplémentaire pour elle-même. Elle est peu visitée par les voyageurs qui traversent rapidement la Bolivie par le circuit de l’altiplano, et ça se sent — moins de mise en scène, plus de vie réelle.

Quand y aller : De mai à septembre, c’est la saison sèche et la plus confortable, avec des journées chaudes et des soirées plus fraîches. D’octobre à mars, c’est la saison chaude et pluvieuse — des maximales au-dessus de 35 °C et des averses l’après-midi — même si la ville ne se met pas à l’arrêt. En juin a lieu le Festival annuel de Santa Cruz, qui s’empare de la place pendant une semaine. Évitez les friajes occasionnels — des fronts froids venus de Patagonie qui font chuter les températures de façon inattendue en juin et juillet.