Santa Cruz de la Sierra

Bolivia se describe habitualmente como un país andino, y si te quedás en La Paz, Sucre y el altiplano eso es preciso. Pero Santa Cruz se asienta en las tierras bajas orientales a apenas 400 metros, y se siente como otro país — o al menos como otro argumento sobre lo que Bolivia podría ser. Aquí hace calor de un modo que exige adaptación. El aire tiene humedad. La gente cena a las diez. La ciudad no se frena con la altitud; se acelera.

El centro histórico

La Plaza 24 de Septiembre es el principio organizador del centro: una plaza amplia de palmeras y bancas con la Basílica de San Lorenzo en crema y coral ocupando un costado con la confianza estudiada de una catedral colonial que sabe que es el edificio más importante en varios centenares de kilómetros. Al caer la tarde la plaza se llena — familias, adolescentes, vendedores de agua de coco con sorbetes clavados directamente en el coco. Es una de esas plazas que funciona de verdad como espacio cívico, no solo como postal.

Las calles que irradian desde la plaza guardan la arquitectura más antigua: casas coloniales de porche profundo con patios interiores, pintadas en ocres y blancos que absorben el calor y lo devuelven brillando. Muchas se han convertido en restaurantes o hoteles boutique, pero la estructura sigue ahí. Recorrí los primeros anillos — la ciudad se expande hacia afuera en círculos concéntricos llamados anillos — un domingo por la mañana cuando el tráfico todavía no había arrancado y la luz era todavía limpia.

Comida y mercados

El Mercado Los Pozos vale dos visitas: una por la mañana para la sección de frutas — montañas de fruta tropical que no aparece en los mercados andinos, palmitos de chonta, yuca en varias variedades — y otra alrededor del mediodía cuando los puestos de comida arrancan el almuerzo. El pedido estándar es majadito, un plato de arroz cocinado con charque (carne seca) y coronado con un huevo frito y banana. Es el tipo de comida que te dice dónde estás mejor que cualquier párrafo de guía turística.

De noche la escena de restaurantes en el barrio Equipetrol se inclina hacia la carne a la parrilla, la cerveza fría y la gente que empieza a llegar a las nueve y llega a su pico bien pasada la medianoche. Comí en una parrilla sin carta en inglés y sin concesiones para turistas, lo que tomé como buena señal. Las costillas eran de cocción lenta y venían con un chimichurri con picante de verdad.

Hacia el interior de las tierras bajas

Santa Cruz funciona como base para los alrededores: el circuito de Misiones Jesuíticas al este — una ruta Patrimonio de la Humanidad de iglesias coloniales construidas en los siglos XVII y XVIII por misioneros jesuitas y artesanos indígenas en estilos que no se parecen del todo a nada más en Sudamérica — y Samaipata al oeste, dos horas subiendo al bosque nublado.

Pero la ciudad recompensa un día extra solo para ella. Está poco visitada por los viajeros que recorren rápido el circuito del altiplano boliviano, y se nota — menos actuación, más vida real.

Cuándo ir: De mayo a septiembre es la temporada seca y la más cómoda, con días cálidos y tardes más frescas. De octubre a marzo es la temporada calurosa y lluviosa — máximas por encima de los 35 °C y lluvias por las tardes — aunque la ciudad no se detiene. En junio se celebra el Festival de Santa Cruz, que toma la plaza durante una semana. Cuidado con el friaje ocasional — frentes fríos provenientes de la Patagonia que hacen caer las temperaturas inesperadamente en junio y julio.