Parc National de la Pendjari

Nous sommes partis de Natitingou avant l’aube et avons roulé vers le nord par Tanguiéta tandis que le ciel de l’harmattan passait du noir à un brun-orangé profond, la poussière dans l’air donnant au lever du soleil une qualité diffuse et brouillée qui s’accordait parfaitement au paysage. Au moment d’entrer dans le parc, il faisait pleinement jour, et dans les vingt minutes suivant le passage de la barrière, le guide avait repéré une famille de cobes defassa au bord de la rivière et, plus loin, la géométrie grise des éléphants qui avançaient en file indienne dans la brousse à mopane. Je ne m’attendais pas à être ému — j’avais été au Kruger, à Amboseli, dans des parcs mieux équipés et aux observations plus prévisibles — mais la Pendjari possède quelque chose que ces endroits n’ont pas : la sensation d’un isolement authentique, d’un lieu où la faune n’est pas gérée pour votre agrément.

La Pendjari couvre environ 2 750 kilomètres carrés du complexe de biosphère du Parc National W-Bénin, partageant ses frontières avec le Burkina Faso et le Niger, faisant partie de l’une des plus grandes zones protégées d’Afrique de l’Ouest. Le parc est connu pour abriter l’une des dernières populations significatives de lions d’Afrique de l’Ouest — une sous-espèce qui semble porter le souvenir de temps plus durs sur son visage. Nous en avons trouvé deux en début d’après-midi, étendus sur le flanc sous un acacia, indifférents à notre Land Cruiser d’une façon qui s’est avérée philosophiquement instructive. Mon guide Joseph travaillait à la Pendjari depuis onze ans et possédait l’attention spécifique de quelqu’un dont le savoir est entièrement autodidacte : il a tracé l’itinéraire d’un léopard dans un lit de rivière asséché en lisant des brindilles brisées et la direction dans laquelle les marques de griffes faisaient face sur un tronc d’arbre, expliquant à voix basse comme s’il traduisait d’une langue que je commençais tout juste à apprendre.

Le parc est à son meilleur de décembre à juin, avant que les pluies ne ferment les pistes. En saison sèche, la végétation se rétracte et les rivières se réduisent à des mares isolées, et les animaux se concentrent autour de l’eau avec une franchise qu’il est presque gênant d’observer : les hippopotames se vautrant épaule contre épaule au gué de la rivière Pendjari, les crocodiles qui se chauffent au soleil à proximité avec la patience des objets, les babouins jaunes faisant ce que les babouins semblent toujours faire avec urgence. Le soir depuis le camp, avec le générateur éteint et les étoiles véritablement extraordinaires dans l’obscurité de l’harmattan, j’entendais des lions appeler depuis quelque part sur la plaine.

Le camp à Tanguiéta sert de base principale pour les visites du parc, et les opérateurs qui travaillent légalement dans le cadre du système de gestion du parc prennent leur rôle au sérieux : la Pendjari a connu une véritable reprise des populations de lions et d’éléphants au cours de la dernière décennie, après un effondrement quasi total durant l’instabilité politique, et les guides traitent cette reprise avec la gravité qu’elle mérite.

Quand y aller : De décembre à mai est la principale saison faunique, avec janvier à mars offrant la meilleure visibilité quand la végétation est la plus sèche. Évitez juillet à septembre quand les pistes sont inondées et que le parc ferme essentiellement. Réservez guides et hébergement à Tanguiéta au moins deux semaines à l’avance en haute saison.