Parque Nacional Pendjari

Salimos de Natitingou antes del amanecer y condujimos hacia el norte por Tanguiéta mientras el cielo del harmattán pasaba del negro a un naranja-marrón profundo, el polvo en el aire dando al amanecer una calidad difusa y difuminada que encajaba perfectamente con el paisaje. Para cuando entramos al parque era plena luz, y a los veinte minutos de cruzar la entrada el guía había localizado una familia de kobus acuáticos en el borde del río y, más lejos, la geometría gris de los elefantes moviéndose en fila india a través del matorral de mopane. No esperaba sentirme conmovido — había estado en Kruger, en Amboseli, en parques con mejor infraestructura y avistamientos más predecibles — pero Pendjari tiene algo que esos lugares no tienen: la sensación de remota autenticidad, de un lugar donde la vida silvestre no está gestionada para tu conveniencia.

Pendjari abarca unos 2.750 kilómetros cuadrados del complejo de biosfera del Parque Nacional W-Benín, compartiendo fronteras con Burkina Faso y Níger, parte de una de las áreas protegidas más grandes de África Occidental. El parque es conocido por albergar una de las últimas poblaciones significativas de leones de África Occidental —una subespecie que parece llevar el recuerdo de tiempos más duros en su rostro. Encontramos dos de ellos a primera hora de la tarde, tumbados de lado bajo una acacia, indiferentes a nuestro Land Cruiser de una manera que resultó filosóficamente instructiva. Mi guía Joseph llevaba once años trabajando en Pendjari y tenía la atención específica de alguien cuyo conocimiento es enteramente fruto del esfuerzo propio: rastreó el recorrido de un leopardo por un cauce seco leyendo ramas rotas y la dirección en que las marcas de garras enfrentaban un tronco de árbol, explicando en voz baja como si tradujera de un idioma que yo estaba empezando apenas a aprender.

El parque está en su mejor momento de diciembre a junio, antes de que las lluvias cierren las pistas. En la estación seca la vegetación retrocede y los ríos se contraen hasta pozas aisladas, y los animales se concentran alrededor del agua con una honestidad que resulta casi embarazosa observar: los hipopótamos revolcándose hombro con hombro en el vado del río Pendjari, los cocodrilos tomando el sol cerca con la paciencia de los objetos, los babuinos amarillos haciendo lo que los babuinos siempre parecen hacer con urgente determinación. Por la noche desde el campamento, con el generador apagado y las estrellas verdaderamente extraordinarias en la oscuridad del harmattán, podía escuchar leones llamando desde algún punto de la llanura.

El campamento en Tanguiéta sirve como base principal para las visitas al parque, y los operadores que trabajan legalmente a través del sistema de gestión del parque son serios en lo que hacen: Pendjari ha experimentado una recuperación real en las poblaciones de leones y elefantes durante la última década tras un colapso casi total durante la inestabilidad política, y los guías tratan esa recuperación con la gravedad que merece.

Cuando ir: De diciembre a mayo es la temporada principal de fauna, con enero a marzo ofreciendo la mejor visibilidad cuando la vegetación está más seca. Evita julio a septiembre cuando las pistas se inundan y el parque esencialmente cierra. Reserva guías y alojamiento en Tanguiéta con al menos dos semanas de antelación en temporada alta.