Mountain Pine Ridge
"L'air a changé avant les arbres. Plus frais, plus sec, avec quelque chose dedans qui sentait la maison et pas du tout les tropiques."
Les hauteurs inattendues
Personne ne vous parle des pins. Le Belize s’annonce en termes caribéens — récif, jungle, chaleur, la plaine côtière plate — puis la réserve forestière de Mountain Pine Ridge surgit comme un autre pays. La montée depuis San Ignacio prend environ quarante-cinq minutes sur des routes non goudronnées qui serpentent à travers les contreforts du Cayo, et quelque part autour de 550 mètres la végétation bascule. La jungle à feuilles larges cède la place à une forêt de pins clairsemée, à des affleurements de granite, à des prairies. La température chute sensiblement. La lumière devient sèche et oblique plutôt que diffuse.
J’étais au Belize depuis une semaine quand je suis monté, et le changement d’atmosphère était presque déconcertant. Je m’étais acclimaté à la chaleur des basses terres, à la densité de la végétation, à la manière dont le son se propage différemment dans l’air humide. Mountain Pine Ridge m’a semblé clarifiant comme l’altitude sait parfois l’être — comme si quelque chose de superflu avait été retiré.
Les bassins du Rio On
Les Rio On Pools sont une série de trous d’eau bordés de granite où la rivière a creusé des chenaux et des bassins dans la pierre grise. En saison sèche l’eau est parfaitement claire et froide comme l’est l’eau vive en altitude — pas hypothermique, mais assez pour vous faire suffoquer à l’entrée et plus du tout vouloir en sortir.
J’ai glissé dans une goulotte naturelle de granite jusqu’à un bassin de la taille d’une petite pièce et j’y ai flotté en regardant la canopée au-dessus de moi. C’était tôt le matin. Il y avait un toucan dans les branches hautes qui faisait quelque chose avec son bec qui avait l’air laborieux. L’eau était assez froide pour que je sente mon pouls dans mes pieds.
Les bassins sont accessibles depuis la route principale de Pine Ridge et se remplissent dès la mi-journée, alors arriver vers huit ou neuf heures du matin fait une vraie différence. La fin d’après-midi est bonne aussi — les groupes en excursion depuis San Ignacio sont déjà repartis à ce moment-là.
Les chutes de Hidden Valley et les longues perspectives
Les chutes de Hidden Valley — parfois appelées Thousand Foot Falls, bien qu’elles fassent plutôt 490 mètres — comptent parmi les plus hautes cascades d’Amérique centrale. La plateforme d’observation se trouve à distance des chutes elles-mêmes ; on voit tout le rideau d’eau depuis l’autre côté d’une vallée, encadré par la forêt. C’est une image à l’échelle du paysage plutôt qu’intime.
Je suis resté au belvédère plus longtemps que prévu. Il y a quelque chose, dans une cascade qu’on voit en entier, de différent de celles sous lesquelles on se tient — on voit ce que fait l’eau quand elle a une longue chute et tout le temps du monde. La brume était juste visible depuis le point de vue, un nuage permanent à sa base.
Les Big Rock Falls sont plus accessibles et plus immersives : un palier d’eau qui dégringole dans un bassin de jungle où l’on peut réellement nager. Lia et moi y avons passé une heure un après-midi de semaine sans aucun autre visiteur. Le bruit était énorme et tout proche, la roche glissante, et l’endroit tout entier paraissait ancien de la manière dont le granite paraît ancien.
Une nuit sur la crête
Une poignée de lodges de jungle opèrent dans la réserve, la plupart accessibles par des pistes en quatre roues motrices qui exigent une vraie vigilance après la pluie. Les lodges tendent vers le modèle luxe-rustique — cottages en pierre, douches en plein air, lumière de bougie — et ils ne sont pas bon marché. Mais se réveiller dans le Pine Ridge à l’aube, avec l’air frais, les oiseaux et l’odeur de pin, vaut tous les calculs que cela exige.
Les ruines mayas de Caracol sont accessibles depuis Mountain Pine Ridge, à environ une heure de route à travers la jungle sur une piste accidentée. C’est un site majeur — plus grand que Tikal selon certaines mesures — et à cause de la difficulté d’accès, il reçoit une fraction des visiteurs.
Quand y aller : De mars à mai, c’est la saison sèche sur la crête et le meilleur moment pour les trous d’eau et l’accès aux cascades. Les routes deviennent difficiles en saison humide (de juin à novembre), même si la forêt est plus verte et les cascades plus pleines. Janvier et février peuvent être froids la nuit — vraiment froids, prévoyez une couche — mais les journées sont en général dégagées et agréables.