Lovaina
"Bruselas tiene las instituciones y Brujas tiene los turistas, pero Lovaina tiene a los estudiantes — y eso, resulta, es el mejor trato."
La mayoría de la gente que se desplaza a toda prisa entre Bruselas y las ciudades del este nunca se detiene en Lovaina, lo cual es precisamente su pérdida y estuvo a punto de ser la mía. Solo bajamos del tren porque Lia quería un café, y acabamos quedándonos dos noches. Es una ciudad pequeña — puedes cruzar el centro a pie en quince minutos — pero alberga la KU Leuven, la universidad más antigua de los Países Bajos, fundada en 1425, y el lugar tiene la energía particular de una ciudad donde aproximadamente un tercio de la población tiene menos de veinticinco años y está convencida de su propia inmortalidad.
El ayuntamiento y lo que lo rodea
El Stadhuis, el ayuntamiento de la Grote Markt, es la razón por la que se detiene la mayoría de quienes lo hacen. Es un edificio gótico del siglo XV tan densamente cubierto de estatuas talladas, pináculos y hornacinas que parece menos construido que crecido, como un arrecife de coral que decidiera dedicarse a la administración municipal. Hay cientos de figuras en la fachada — santos, escenas bíblicas, notables locales — la mayoría añadidos del siglo XIX a hornacinas que habían estado vacías durante cuatrocientos años. Me quedé al otro lado de la plaza intentando contarlas y perdí la cuenta en algún punto pasado el sesenta.
Enfrente está la iglesia de San Pedro, más sobria por fuera pero que guarda dos auténticas obras maestras de Dirk Bouts, el pintor flamenco del siglo XV, incluida una Última Cena que me pareció más calladamente demoledora que la mitad de los retablos más famosos por los que había hecho cola en otras partes del país. Casi no había nadie más en la iglesia. Ese, cada vez más, es el trato de Lovaina — cosas de talla mundial sin multitudes alrededor.
La barra más larga del mundo
La otra gran institución de Lovaina es el Oude Markt, una larga plaza rectangular flanqueada por todos sus lados, de extremo a extremo, de bares y nada más que bares — los lugareños la llaman la barra más larga del mundo, y aunque no puedo certificar la afirmación, sí puedo confirmar que al final de la noche no estaba en condiciones de discutirla. Esto es tierra de Stella Artois; la cervecería está aquí mismo en la ciudad, desde 1366, y la cerveza en Lovaina sabe, irritantemente, mucho mejor que la misma cerveza en cualquier otro sitio.
Acabamos en una mesa con tres estudiantes de ingeniería que insistieron en explicar la diferencia entre un tiraje belga adecuado y la catástrofe que se sirve en el extranjero, y luego en demostrarlo repetidamente. Lia se defendió admirablemente. Aprendí que el acompañamiento correcto no son las patatas fritas sino un cuenco de rábanos con mantequilla y sal, que suena mal y es de hecho perfecto.
A la mañana siguiente, algo frágiles, lo paseamos en el Groot Begijnhof — un beaterio declarado Patrimonio de la Humanidad, de callejones de ladrillo y jardines amurallados, antaño hogar de una comunidad de mujeres religiosas laicas, hoy alojamiento estudiantil del tipo más envidiable imaginable. Estaba silencioso, verde y era exactamente lo que mi cabeza necesitaba.
Cuándo ir: Durante el curso, aproximadamente de octubre a mayo, para el ambiente estudiantil pleno — la ciudad se vacía y se vuelve extrañamente somnolienta en las vacaciones de verano. Finales de primavera es lo más bello, con los jardines del begijnhof en flor y las terrazas de los cafés del Oude Markt desbordándose hacia las largas tardes flamencas.