Côte Égéenne

La première chose que j’ai remarquée en entrant à Bodrum par la mer, ce n’était pas le château, c’était l’odeur. Du thym sec, du sel et quelque chose de vaguement floral porté par le vent depuis les collines. Nous sortions d’une semaine dans les îles grecques et le contraste a été immédiat : moins cher, plus brut, moins policé. La marina résonnait de pop turque et les marchandeurs du front de mer avaient une agressivité joyeuse que les stations aseptisées de Kos avaient perdue depuis longtemps. J’ai aimé tout de suite.

Bodrum et l’Égée du Sud

Bodrum est le point de départ évident, un port aux maisons blanchies à la chaux sous un château des croisés, plus animé et plus bruyant que les villages alentour. Pour une version plus calme de la même côte, la péninsule de Datça s’avance vers l’ouest dans la mer : Datça est un port de pêche tranquille, entre amandiers et pensions simples, et tout au bout de la péninsule les ruines de Cnide dominent deux ports antiques, un lieu difficile d’accès qui récompense l’effort. Dans le golfe de Gökova, Akyaka est une petite ville de maisons en bois au pied des montagnes, et au large l’île de Sedir est connue pour une plage de sable clair que la légende locale associe à Cléopâtre.

La côte égéenne de la Turquie va à peu près de Çanakkale au nord, là où les Dardanelles se resserrent entre deux continents, jusqu’à Kaş et le début de la Côte turquoise. Plusieurs centaines de kilomètres qui comptent plus de ruines antiques au kilomètre carré que n’importe quel endroit où je suis allé, Rome mise à part.

Les ruines

Éphèse attire les foules et les mérite : remonter la rue des Courètes pavée de marbre vers la bibliothèque de Celsus dans la lumière du petit matin, avant l’arrivée des cars, est vraiment émouvant. On rejoint le plus facilement Éphèse depuis Selçuk, une petite ville de marché avec son château et son musée, ou depuis la station balnéaire de Kuşadası, sur la côte. Dans les collines voisines, Şirince est un village de maisons en pierre réputé pour ses vins de fruits, joli et très fréquenté l’après-midi, paisible une fois les excursionnistes repartis.

Mais les sites qui me sont restés sont les plus discrets. Priène, perchée au-dessus d’une plaine alluviale qui était autrefois la mer Égée, où je suis monté jusqu’au temple d’Athéna et où j’ai mangé des figues tièdes cueillies sur un arbre qui poussait à travers la base d’une colonne. Le temple oraculaire de Didymes au crépuscule, avec des familles du coin qui pique-niquaient à l’ombre de colonnes qui écrasent n’importe quelle ruine grecque. Plus au nord, Pergame grimpe une colline escarpée au-dessus de la ville moderne de Bergama, avec un théâtre taillé si raide dans la pente qu’il semble suspendu dans le vide ; la grande bibliothèque des rois attalides se dressait sur ce même sommet.

Le Nord et la péninsule de Çeşme

À l’extrémité nord de la côte, Assos est un village de pierre sur un promontoire, avec un temple d’Athéna au-dessus du port et une vue sur l’eau jusqu’à l’île grecque de Lesbos. C’est l’un des plus beaux petits endroits de la côte et l’un des moins fréquentés en dehors des week-ends d’été. Plus au sud, Foça est un port de pêche sur une baie calme, connu pour ses eaux protégées où survit encore le rare phoque moine de Méditerranée.

Sur la péninsule de Çeşme, à l’ouest d’Izmir, Çeşme est une station balnéaire avec un château et de longues plages, et sa voisine Alaçatı est le village des maisons de pierre restaurées, des moulins et des hôtels de charme, célèbre pour le vent régulier qui en a fait l’un des grands spots de planche à voile du pays. Léché et bondé en été, il est bien plus agréable au printemps et à l’automne.

La lisière turquoise

L’extrémité sud de la côte égéenne glisse vers autre chose. Göcek est un port de plaisance niché dans une baie abritée, le point de départ habituel des croisières bleues en goélette, et Fethiye est la ville portuaire plus grande voisine, avec des tombeaux lyciens taillés dans la falaise au-dessus du port. Les tombeaux lyciens creusés haut dans les parois de Dalyan se découvrent le mieux depuis un bateau fluvial à fond plat, au rythme du courant, le long de roselières où se nourrissent crabes bleus et hérons. La longue langue de sable à l’embouchure est l’une des principales plages de ponte de la tortue caouanne, d’où l’accès restreint la nuit pendant la saison estivale.

Kaş termine le parcours, un petit port de bougainvilliers et de librairies, avec une bonne plongée et une courte traversée en ferry vers l’île grecque de Kastellorizo. L’ambiance y est plus méditerranéenne qu’égéenne, mais c’est là que finissent par arriver les bateaux de Göcek et de Fethiye, et c’est une bonne halte.

La cuisine

La cuisine de cette côte mérite son propre paragraphe. Ici, le meze n’est pas une entrée : c’est une architecture. Une vraie table de meyhane commence par les plats froids : salade de haricots blancs à l’oignon rouge et au sumac, aubergine fumée au yaourt, feuilles de vigne farcies encore tièdes de la cuisine, köfte d’une densité qui laisse penser qu’une grand-mère, au fond, appuie de toutes ses forces. La touche égéenne, ce sont les herbes sauvages, bouillies puis assaisonnées d’huile d’olive et de citron, que les cuisiniers appellent otlar et que l’on voit sur presque toutes les tables au printemps.

Vient ensuite le balık : ce que les bateaux ont rapporté le matin même, grillé simplement, sans rien entre vous et le poisson qu’un filet de citron. Mangez lentement. Commandez le vin de la maison même s’il paraît risqué. En général, il ne l’est pas.

Un conseil pratique : les étés sont secs et chauds, et ces dernières années des incendies ont brûlé des portions de la côte. Suivez l’actualité locale si vous voyagez en juillet ou en août et prévoyez un plan de repli si une route ou une plage ferme.

Quand y aller : De fin avril à juin, ou en septembre et octobre. L’eau est déjà tiède en mai, les ruines ne cuisent pas encore à 40 °C et les locations de goélettes n’ont pas atteint les prix de haute saison. Juillet et août ne se tiennent que si l’on accepte la chaleur comme faisant partie de l’expérience et que l’on réserve son hébergement des mois à l’avance.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils font passer tout le monde par Éphèse et Bodrum et appellent ça l’Égée. Le meilleur de cette côte est plus lent et plus au sud : les traversées en bateau entre Göcek et Kaş, les bourgs de marché de la province de Muğla, les pensions de village où le petit-déjeuner arrive sans qu’on le demande et où personne n’a de carte. Les ruines sont le décor, pas le sujet. Le sujet, c’est d’apprendre à avancer à la vitesse de l’eau.

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