Columbia

Lia y yo llegamos a Columbia un día antes de la boda para la que habíamos volado, sin nada que hacer más que pasear, y pasear resultó ser todo el sentido del lugar. La quinta ciudad más grande de Missouri no tiene un elemento único que defina su perfil — ni río, ni montaña — solo tres universidades apiladas unas sobre otras y una cuadrícula de centro, conocida simplemente como el Distrito, que ha aprendido a entretener a una población permanentemente rotativa de dieciocho a veintidós años sin perder su propio carácter. Nos gustó más con cada cuadra.

El Distrito y Mizzou

Las columnas de la Universidad de Missouri — seis pilares jónicos independientes, todo lo que queda del Academic Hall original tras un incendio en 1892 — se alzan en el centro de Francis Quadrangle como ruinas que se niegan a terminar de caer, y se han convertido en el símbolo no oficial de todo el pueblo. Caminamos por el patio a la hora dorada, pasando junto a estudiantes estudiando en el césped, y luego bajamos hacia el Distrito para cenar en Shakespeare’s Pizza, una institución de Columbia desde 1973 cuyas pizzas finas, aceitosas y ligeramente chamuscadas se discuten con la seriedad que los locales suelen reservar para el fútbol americano. Ninth Street y Broadway estaban ruidosas de multitudes de bar cuando salimos, un viernes de pueblo universitario funcionando exactamente según lo previsto.

El Katy Trail y la zona vinícola

A la mañana siguiente, con resaca solo de Shakespeare’s, alquilamos bicicletas y nos lanzamos al Katy Trail, el sendero ferroviario de 240 millas que sigue la antigua vía del Missouri-Kansas-Texas a lo largo del río Missouri. Columbia está cerca del punto medio del sendero, y un pequeño ramal al sur del pueblo te lleva a las colinas onduladas alrededor de Rocheport, donde acantilados de caliza dan sombra al río y Les Bourgeois Vineyards sirve vino desde una terraza que se proyecta directamente sobre el valle. Recorrimos unas quince millas ida y vuelta, comimos queso en esa terraza mientras el sol caía, y coincidimos en que fue la mejor tarde no planeada de todo el viaje.

Parques y una Columbia más tranquila

Lejos del campus, Columbia conserva una sorprendente cantidad de espacio verde — Rock Bridge Memorial State Park, justo al sur de la ciudad, esconde un puente natural de caliza y un sistema de cuevas que se puede atravesar caminando sin necesidad de permiso. Pasamos una mañana húmeda allí, con las botas empapadas de cruzar arroyos, agradecidos por una sombra de árboles que los patios del campus no ofrecían. Nos recordó que Columbia, con todo su bullicio de bares y calles de ladrillo, sigue siendo en el fondo un pueblo agrícola de Missouri con una universidad encima.

Cómo llegar

El Aeropuerto Regional de Columbia ofrece vuelos directos limitados, sobre todo a Chicago y Dallas, pero la mayoría de los visitantes llega en coche: Columbia está casi exactamente a medio camino entre St. Louis y Kansas City por la I-70, a unas dos horas de cada una. El propio trayecto, tierras de labranza onduladas interrumpidas de vez en cuando por algún silo de grano, es una buena introducción al centro de Missouri incluso antes de llegar. Una vez en el pueblo, el Distrito y el campus de Mizzou son totalmente caminables, aunque la bicicleta es la mejor forma de llegar al Katy Trail.