Mississippi

Mississippi es un estado definido por sus ríos, su música y una historia que ya no puede evitar discutir abiertamente. Se extiende desde el Delta plano y fértil en el norte, bajando por colinas de pinos hasta una cálida costa del Golfo, y por el camino produjo una parte desproporcionada del blues, la literatura y la historia de los derechos civiles del país. Viajar aquí significa moverse entre una belleza extraordinaria y una verdad difícil, a menudo en la misma tarde, y los mejores pueblos del estado son los que ya no intentan separar ambas cosas.

Sobre los acantilados del río se asienta Natchez, el asentamiento continuo más antiguo del Mississippi, donde mansiones de la era anterior a la guerra construidas con la riqueza del algodón se levantan no lejos de Forks of the Road, en su día uno de los mayores mercados de esclavos del Sur y hoy un memorial silencioso. La historia estratificada del pueblo —la fundación colonial francesa, la prosperidad de la era de los barcos de vapor y el trabajo esclavo que sostuvo todo eso— lo vuelve esencial y no meramente pintoresco, un lugar donde un tour por una mansión de Broadway y una caminata sobria hasta un sitio memorial pertenecen al mismo itinerario.

Tierra adentro, el pueblo universitario de Oxford ofrece un registro completamente distinto: el encanto de una plaza con juzgado, las tailgates de los días de partido de Ole Miss derramándose bajo el dosel de robles de The Grove, y la gravedad literaria de William Faulkner, cuya casa en Rowan Oak todavía conserva el esquema escrito a mano que trazó a lápiz directamente sobre la pared de su despacho. Square Books ancla la plaza tanto como la ficción de Faulkner ancla la identidad del pueblo, y Oxford lleva su desmesurada reputación literaria con una calidez genuina y sin pretensiones.

En la costa, Biloxi cuenta una historia más reciente de resiliencia, un pueblo camaronero y de mariscos reconstruido dos veces tras los huracanes Camille y Katrina, que hoy comparte su autopista costera entre barcos camaroneros en activo y torres de casinos. Cuarenta y dos kilómetros (veintiséis millas) de arena del Golfo, ostras a la parrilla y un faro de hierro fundido de 1848 plantado en la mediana de la Highway 90 le dan un carácter distinto al de los pueblos ribereños del estado —más salado, más rápido para reconstruirse, inconfundiblemente propio.

Recorrer Mississippi es trazar una línea desde la riqueza ribereña de la era del algodón hasta el legado literario y la recuperación de la costa del Golfo, con cada pueblo insistiendo en que se le entienda en sus propios términos, complicados. Pocos estados exigen tanta atención honesta de sus visitantes, y pocos la recompensan con tanta riqueza.