Santa Cruz

Escuché Santa Cruz antes de verlo: el traqueteo y el chillido del Giant Dipper, una montaña rusa de madera que lleva funcionando desde 1924, arrastrado por el viento a través de la arena. Lia ya sonreía. Este es un pueblo que ha decidido, más o menos de forma permanente, tener unos quince años, y lo digo como el mayor de los cumplidos. Es una playa, un malecón, una rompiente de surf y un bosque, todo apilado en pocos kilómetros de distancia, y todo el conjunto zumba con una especie de alegría despreocupada, con costra de sal.

El malecón

Fuimos directos a por él. El Santa Cruz Beach Boardwalk es el último de los antiguos parques de atracciones costeros de la Costa Oeste, y el Giant Dipper es su corazón, un entramado blanco de madera que se escucha gemir cuando los vagones pasan por encima. Nos subimos dos veces. La primera vez Lia gritó todo el trayecto; la segunda simplemente se rió, lo que de algún modo fue peor para mí. Después comimos corn dogs en la arena con los oídos todavía zumbando, viendo a los niños goteando helado derretido y los caballos del carrusel dando vueltas con sus crines pintadas y desconchadas. Es gloriosa y descaradamente hortera, y disfruté cada minuto.

Steamer Lane y la punta

Al oeste del muelle, la costa se vuelve de acantilados bajos, y esto es territorio de surf del serio. En Steamer Lane el oleaje envuelve la punta y los surfistas se sientan ahí fuera en el frío durante horas, siluetas oscuras sobre el agua gris. Hay un pequeño Museo del Surf en el antiguo faro de la punta, y pasamos una feliz media hora entre las tablas maltrechas y la historia de cómo este deporte llegó hasta aquí. Luego simplemente nos sentamos en el acantilado a mirar. De vez en cuando alguien cogía una ola y la montaba larga y limpia, y un pequeño grupo de espectadores en la barandilla emitía un murmullo de aprobación, y Lia aplaudía.

Hacia las secuoyas

Lo que más me sorprendió es lo rápido que el pueblo da paso al bosque. Condujimos unos veinte minutos tierra adentro hasta Henry Cowell Redwoods, y de repente la luz se volvió verde y silenciosa como una catedral, y la temperatura bajó diez grados. El sendero circular por el bosque antiguo pasa junto a secuoyas costeras de mil años de edad y tan anchas que Lia y yo no lográbamos rodear una con las manos unidas. Después del ruido del malecón, el silencio se sentía casi físico, una presión en los oídos. Caminamos despacio, con el cuello estirado hacia arriba, sin hablar mucho. También se puede subir en un viejo tren de vapor a través de estos bosques, lo cual me pareció muy propio de Santa Cruz: hasta el bosque viene con su propia atracción de feria.

Cómo llegar

Santa Cruz se encuentra en el extremo norte de la bahía de Monterey, a unos 75 minutos al sur de San Francisco por la autopista 17, una carretera sinuosa a través de las montañas que los lugareños tratan como un deporte. Desde San José está a media hora cruzando la misma sierra. No hay un tren útil; conviene conducir, y darse margen en la 17 en caso de mal tiempo. Aparca una vez cerca de la playa y haz el resto a pie o con un pequeño salto tierra adentro hasta los árboles.