Valle de Ihlara, Capadocia

Llegamos al borde del cañón antes que los autobuses turísticos, y durante unos minutos me quedé de pie mirando hacia abajo, observando cómo el río Melendiz atrapaba la luz del amanecer — un hilo verde cosido al fondo de la garganta, con cien metros de acantilado volcánico a cada lado. El descenso al interior del cañón son 382 escalones tallados directamente en la roca. Al llegar abajo, el ruido de la meseta desaparece por completo, reemplazado por el canto de los pájaros, el correr del agua y el crujido seco de las hojas de los álamos.

El Paseo por el Río

El sendero del cañón recorre 14 kilómetros entre los pueblos de Ihlara y Selime, y nosotros caminamos quizás la mitad antes de parar a comer. Puentes de madera cruzan el Melendiz a intervalos regulares, y el agua es tan fría que cuando Lia metió los pies, los sacó de inmediato y se echó a reír. La luz dentro del cañón es particular — filtrada, con un matiz ámbar, bloqueada buena parte del día por los acantilados — y le da al paseo esa cualidad de moverse a través de algo preservado, no simplemente visitado.

Familias de Aksaray hacen picnic a orillas del río. Hombres mayores pescan en las aguas poco profundas. El cañón mantiene el calor afuera, o lo atrapa dentro, dependiendo de la estación; el día de octubre en que lo recorrimos había un frío en las sombras que hacía que los tramos al sol se sintieran ganados a pulso.

Las Iglesias Rupestres

Aquí fue donde Ihlara me sorprendió. Esperaba ruinas: escombros y puertas cerradas. En cambio, nos agachamos para pasar por umbrales de piedra bajos y entramos a frescos bizantinos intactos, pintados en los siglos X y XI y protegidos durante mil años por nada más que la oscuridad de la roca. Agacalti Kilise — la iglesia de Ağaçaltı — tiene el techo cubierto con una escena de la Natividad en burdeos intenso y ocre, con el pigmento aún tan vívido que detiene a cualquiera en seco. Yilanli Kilise, la Iglesia de la Serpiente, muestra a pecadores siendo devorados por serpientes en una composición que logra ser al mismo tiempo aterradora y extrañamente encantadora. La mayoría de las iglesias no tienen guardián ni taquilla. Simplemente entras.

Lo que no esperaba era cuántas hay. Más de una docena solo en el tramo accesible del cañón, cada una con su propia iconografía, sus propios daños, su propia supervivencia terca. Habíamos planificado dos horas para el valle y nos quedamos cinco.

Cómo Llegar

Ihlara está a 45 kilómetros al suroeste de Göreme, y la forma más práctica de llegar es alquilar un coche o unirse a una excursión de día que también incluya la ciudad subterránea de Derinkuyu. El pueblo de Ihlara, a la entrada del cañón, tiene algunos restaurantes que sirven estofado de cordero y gözleme recién hecho junto al río — sencillo, sin prisas, exactamente lo que uno necesita después de una caminata larga. El extremo del cañón en Selime alberga el Monasterio de Selime, un vasto conjunto tallado en un afloramiento volcánico que funciona como el punto final natural de todo el día.

Cuándo ir: De abril a junio para ver las paredes del cañón en verde y caminar con temperaturas frescas, o de septiembre a octubre para aprovechar la luz otoñal y las multitudes más reducidas. Evita el calor del mediodía en verano — el cañón atrapa el calor en julio y agosto, y la caminata se vuelve agotadora antes del mediodía.