Cañón de Somoto

El Cañón de Somoto no fue identificado formalmente como sitio geológico hasta 2004, cuando una expedición geológica checo-nicaragüense lo cartografió y comprendió que esta garganta fluvial remota en las tierras altas del norte de Nicaragua era algo extraordinario: un cañón esculpido durante millones de años en roca volcánica, con paredes que se elevan hasta doscientos metros, se estrechan en algunos puntos hasta apenas unos pocos metros de anchura, y el río Coco — el más largo de Centroamérica — fluyendo por su base en una sucesión de pozas, angosturas y rápidos suaves, todos nadables, todos accesibles, casi completamente intactos.

Fui a Somoto esperando una excursión agradable de medio día. Lo que encontré fue una de las experiencias al aire libre más memorables de mi vida.

Al cañón se accede a través de un proyecto de turismo comunitario en el pueblo de Somoto, cerca de la frontera con Honduras. Guías locales — capacitados, bien equipados y genuinamente expertos en la lectura del río — llevan grupos de cuatro a ocho personas a través del cañón durante tres a cinco horas, según el recorrido elegido. La ruta corta cubre la sección más espectacular: nadas por angosturas donde las paredes se cierran sobre tu cabeza y el agua es de un verde profundo y fresco, trepas sobre rocas, flotas en pozas donde el único sonido es el eco de tu respiración contra la piedra, y saltas — si te atreves — desde salientes que van desde lo moderado hasta lo francamente alarmante.

La geología es parte del asombro. La roca es toba volcánica — ceniza comprimida de erupciones de hace millones de años — y el río la ha esculpido en formas casi escultóricas: curvas suaves, salientes, marmitas y una paleta de colores que va del óxido a la crema y al verde pálido según el contenido mineral y la luz. En las secciones más estrechas, echas la cabeza hacia atrás y el cielo es una delgada cinta azul entre paredes que parecen inclinarse hacia adentro. Se siente antiguo. Se siente como un lugar que no ha cambiado en muchísimo tiempo y que no cambiará en mucho tiempo más.

El nado es la actividad principal y no requiere ninguna habilidad especial — la corriente es suave, el agua está limpia y los guías proporcionan chalecos salvavidas. Pero hay momentos de aventura genuina: tramos donde nadas por canales apenas más anchos que tus hombros, tramos donde la profundidad es insondable y el agua es oscura, y saltos al vacío que ponen a prueba tu relación con la gravedad y tu capacidad de ser honesto contigo mismo sobre tu propio valor.

El proyecto comunitario merece mención aparte. El cañón lo gestiona una cooperativa de guías locales de Somoto y las aldeas cercanas. Las tarifas van directamente a la comunidad. Los guías están orgullosos de este lugar de una manera que no es ni impostada ni comercial — crecieron nadando aquí, y su conocimiento es personal. Mi guía, un hombre llamado Carlos, señaló petroglifos en las paredes del cañón, identificó pájaros por su canto y sabía exactamente desde qué salientes era seguro saltar y desde cuáles no. Confié en él completamente, lo cual, dado que estaba lanzándome desde rocas a un río cuyo fondo no podía ver, no era poca cosa.

Cuándo ir: De diciembre a mayo, cuando los niveles del agua son más bajos y el río está más tranquilo. Durante la temporada de lluvias (de junio a noviembre) el río puede crecer de manera drástica y los tours pueden cancelarse. El trayecto desde Managua es de unas cuatro horas, desde León unas tres. La mayoría de los visitantes lo hacen en excursión de un día, pero el pueblo de Somoto tiene alojamiento básico y un encanto tranquilo muy propio.