Monasterio de San Estepanos

El camino hacia San Estepanos discurre por el cañón del río Aras tan cerca de las fronteras de Azerbaiyán y Armenia que nuestro conductor señalaba torres de vigilancia sin reducir la velocidad, como hitos que se supone que ya deberíamos conocer. El monasterio aparece de pronto en una curva: un complejo con aire de fortaleza en piedra a bandas negras y crema, con su cúpula cónica elevándose desde un cañón por lo demás vacío. Fundado, según la tradición armenia, en el siglo primero por el apóstol Bartolomé, la estructura actual data en su mayor parte del siglo diecisiete, reconstruida tras repetidos terremotos e invasiones. La UNESCO lo declaró, junto con Qareh Kelisa, uno de los Conjuntos Monásticos Armenios de Irán en 2008.

Piedra que todavía canta

Por dentro, el santuario es más fresco y oscuro de lo que la dura luz del cañón fuera prepara a uno para esperar. Los khachkars —las ornamentadas piedras cruz armenias— están incrustados en las paredes a intervalos, algunos casi pulidos por el desgaste. Un cuidador que vive en el lugar durante la temporada turística le contó a Lia, con una mezcla de inglés fragmentado y gestos con las manos, que los peregrinos armenios todavía viajan hasta aquí una vez al año para una liturgia que llena el patio de gente acampando en tiendas durante la noche. Costaba imaginarlo, de pie en un silencio casi total salvo por el viento que se movía por el cañón, pero el suelo de piedra mostraba siglos de tránsito de pies que hacían la afirmación totalmente creíble.

Cómo llegar importa

Esta no es una parada casual. El monasterio se encuentra lo bastante cerca de la frontera como para que visitarlo requiera planificar en torno a un proceso cercano a un permiso; en la práctica, la mayoría de los viajeros organizan el trayecto a través de una casa de huéspedes en Jolfa o un conductor en Tabriz que ya conoce el ritmo del papeleo. El trayecto de tres horas en cada dirección desde Tabriz, a través de un terreno cada vez más árido y montañoso, es, honestamente, la mitad de la experiencia. Paramos dos veces a tomar té en puestos junto a la carretera instalados en contenedores de transporte, cada vez atendiendo a agricultores que trataban la presencia de dos viajeros claramente extranjeros como una oportunidad de conversación y no como una curiosidad.

Cuándo ir: de abril a junio o de septiembre a octubre; el cañón no tiene sombra y el calor del verano aquí es severo. Confirma las normas de acceso a la zona fronteriza con una casa de huéspedes local antes de partir, ya que a veces cambian.