Samarinda

Samarinda no intenta seducirte, y después de semanas con la hospitalidad ensayada de Bali, eso me pareció casi un alivio. Es la capital de Kalimantan Oriental, una ciudad portuaria extensa de bastante más de 800.000 habitantes repartida a ambas orillas del río Mahakam, y existe principalmente por lo que circula a través de ella: barcazas de carbón apiladas de forma absurda, madera, aceite de palma, y el tráfico constante de ferries y barcas fluviales de madera llamadas ces que trasladan a la gente por un agua demasiado ancha y transitada como para tenderle puentes fácilmente en todas partes. Nadie construyó Samarinda pensando en los visitantes. Se llega aquí porque es la puerta de entrada río arriba hacia el interior de Kalimantan, y entonces uno descubre que la ciudad tiene su propia gravedad.

El Mahakam es la razón por la que la ciudad existe, y domina cualquier percepción que se tenga del lugar. De pie en el puente Mahakam Ulin o en los cruces más nuevos cerca de Kutai Kartanegara al atardecer, se puede ver cómo el agua se vuelve color cobre mientras docenas de embarcaciones —desde remolcadores cargados de carbón hasta klotoks del tamaño de una familia rumbo a pueblos a días río arriba— cruzan estelas entre sí con una confianza que parece caos y no lo es. El río ha moldeado la historia de Kalimantan durante siglos; el reino de Kutai, uno de los reinos hindúes más antiguos conocidos del archipiélago, que data de alrededor del siglo IV d.C., estaba centrado más arriba en esta misma vía fluvial, y su existencia está confirmada por unos pilares de piedra inscritos llamados yupa, entre los registros escritos más antiguos de toda Indonesia.

El Centro Islámico y el mercado a orillas del agua

El monumento más llamativo de Samarinda, con diferencia, es el Islamic Center Samarinda, un vasto complejo de mezquitas terminado en los años 2000 cuya cúpula principal y cuatro esbeltos minaretes se levantan directamente sobre la orilla del río, visibles desde casi cualquier punto del centro y que hacen las veces de perfil urbano no oficial de la ciudad. Es una de las mezquitas más grandes de Indonesia fuera de Java, construida a una escala que resulta casi desafiante para una ciudad tan alejada del circuito turístico habitual del país, y de noche se ilumina de tal manera que convierte todo el frente fluvial en algo parecido a un decorado de teatro.

Pasar Pagi, el mercado matutino que se extiende por el antiguo barrio comercial cerca del río, es donde la ciudad realmente se revela. Comerciantes de origen bugis, banjar y dayak venden de todo, desde peces de río todavía coleando en cubetas poco profundas hasta el sarung Samarinda, los sarongs a cuadros de tejido apretado por los que la ciudad es famosa regionalmente, producidos en telares de cintura dorsal por familias que llevan generaciones tejiendo los mismos patrones. Compré uno que todavía no he averiguado cómo ponerme correctamente, y la mujer que me lo vendió se rio durante un buen minuto haciéndome una demostración.

La mayoría de los viajeros tratan Samarinda puramente como una parada logística antes de subir por el Mahakam hacia los pueblos con casas comunales dayak o por tierra hasta el Parque Nacional de Kutai, y en la práctica es cierto: es el nudo de comunicaciones. Pero dale un día por derecho propio y obtendrás una porción genuina y sin pulir de la vida urbana de Kalimantan: el olor a pescado de río a la parrilla y polvo de carbón, la llamada a la oración rebotando sobre el agua, ferries que zarpan cuando se llenan y no según ningún horario publicado.

Cuándo ir: de mayo a septiembre es la temporada más seca y cómoda para explorar a pie o en barco; también es la época en que las conexiones río arriba hacia los pueblos del interior del Mahakam funcionan de forma más fiable.