Padang Bai

La mayoría de la gente pasa por Padang Bai sin llegar a estar realmente ahí: es la terminal de ferris hacia Lombok y las islas Gili, y el puerto es el lugar donde se coge un barco, no donde uno se queda. Yo hice exactamente eso durante un año, hasta que por fin pasé tres noches allí y me di cuenta de que había estado tratando como simple nudo de tránsito a un lugar genuinamente bueno. El pueblo se asienta en una pequeña bahía en forma de herradura en la costa este de Bali, rodeada de colinas que la mantienen resguardada y algo apartada de la carretera costera principal, y esa geografía es exactamente la razón por la que todavía se siente sin pulir, de una manera que Kuta o Seminyak abandonaron hace décadas.

El puerto en sí es un puerto de trabajo: coloridas barcas de pesca jukung se mecen junto a los ferris públicos más grandes y las lanchas rápidas rumbo a las Gili, y toda la escena funciona con su propio ritmo sin prisas, sin importar el horario turístico. Los captadores de ferris te encuentran a los treinta segundos de llegar, y la negociación por los billetes de lancha rápida es un pequeño ritual que simplemente hay que aceptar. Pero más allá de la terminal, el pueblo propiamente dicho —en realidad solo unas pocas calles de warungs, tiendas de buceo y guesthouses— tiene un encanto discreto y algo desaliñado que me recordó más a un pueblo pesquero de Filipinas que a cualquier otro rincón de Bali.

Blue Lagoon y los arrecifes de los que nadie habla

La verdadera razón para bajar el ritmo aquí es lo que hay en el agua. Blue Lagoon Beach, a un corto paseo o un barato trayecto en barco rodeando el promontorio, tiene algunas de las aguas más claras y el coral más sano que encontré en toda la costa continental de Bali: una sorpresa de verdad en una isla donde la mayoría de los arrecifes accesibles cerca de los centros turísticos han sufrido bastante. La forma resguardada de la bahía mantiene el agua tranquila casi todo el año, y los peces de arrecife se concentran cerca de la orilla en cantidades que no requieren ninguna excursión en barco para verlos. Bias Tugel, una pequeña media luna de arena blanca a la que se llega por un corto sendero junto al acantilado al sur del puerto, está todavía más tranquila: sin beach clubs, sin el acoso de las tumbonas de alquiler, solo una franja de arena respaldada por una colina de matorral seco.

Padang Bai también se ha convertido, discretamente, en una de las bases de buceo más serias de Bali, en buena parte gracias a lo que hay mar adentro: corrientes fuertes canalizan agua rica en nutrientes a través del estrecho de Lombok, atrayendo especies pelágicas que no aparecen en las aguas más tranquilas más al oeste. El mola mola —el pez luna oceánico, un gigante extraño y aplanado que puede pesar mil kilos— pasa por aquí de forma estacional, y los operadores de buceo del lugar han construido una experiencia local real en encontrarlos, junto con tiburones de arrecife y la topografía inquietante y barrida por corrientes de sitios como Blue Lagoon y Jepun. Es un tipo de buceo distinto de los arrecifes de casa bien cuidados de otras partes de la isla: más frío, con más corriente, más genuinamente salvaje.

Por la noche, la pequeña calle principal del pueblo se llena de sencillas parrillas de pescado: pescado recién sacado de los mismos barcos que viste llegar esa tarde, cocinado sobre carbón de cáscara de coco y servido con un sambal que varía de un puesto a otro de maneras que importan más de lo que deberían. No es un sitio para una gran noche de fiesta. Es un sitio para comer bien, dormir con la ventana abierta al sonido del puerto y coger un barco temprano a la mañana siguiente, o, si has llegado a entender lo que yo acabé entendiendo, simplemente quedarte.

Cuándo ir: de abril a octubre para mares en calma y buena visibilidad para bucear y hacer snorkel. La temporada seca también significa travesías en ferri más suaves hacia las Gili y Lombok, que pueden ponerse realmente duras en los meses lluviosos de diciembre a febrero.