Palembang

Palembang no anuncia su propia importancia, y eso es parte de lo que me pilló desprevenido. Esta ciudad discreta, húmeda y atascada de tráfico a orillas del río Musi fue, según la mayoría de los historiadores, la capital de Srivijaya — un imperio marítimo budista que, aproximadamente entre los siglos VII y XIII, controló el comercio a través del estrecho de Malaca, atrajo a eruditos y peregrinos de toda Asia y durante un tiempo fue uno de los centros más importantes de estudios budistas fuera de la India. El monje chino Yijing paró aquí en el año 671 de camino a estudiar en Nalanda, y según su propio relato, más de mil personas estaban estudiando textos budistas en Palembang cuando pasó por allí. Casi nada de aquel imperio sobrevive sobre el terreno — Srivijaya construyó en madera y ladrillo que el clima tropical se ha ido cobrando desde hace tiempo — así que lo que queda en Palembang es una sensación extraña y silenciosa de caminar sobre la planta enterrada de una civilización, con el río Musi haciendo el único trabajo continuo de conectar ese pasado con el presente.

El río sigue siendo la razón por la que la ciudad existe. Todo lo importante en Palembang mira hacia el Musi — los mercados de pescado, las casas de kampung sobre pilotes a lo largo de sus orillas, las barcazas que bajan cargadas de carbón y aceite de palma desde el interior de Sumatra del Sur. El puente Ampera, terminado en 1965 con las reparaciones de guerra pagadas por Japón, cruza el río en el centro de la ciudad y se ha convertido en la imagen definitoria de Palembang, sobre todo de noche, cuando se ilumina con colores cambiantes que se reflejan en el agua. Una noche cené en un rakit, un restaurante flotante amarrado cerca del puente, viendo trabajar a las barcas de pesca en la corriente mientras caía la luz — sinceramente, una de las mejores veladas improvisadas que he tenido en cualquier parte de Indonesia.

El pempek y el sabor de un puerto comercial

Si Palembang es conocida por algo entre los propios indonesios que nunca han estado allí, es por el pempek — un plato de albóndigas de pescado y tapioca, normalmente hechas con tenggiri (caballa), fritas y servidas en una salsa oscura, agridulce, llamada cuko, cargada de chile y tamarindo hasta el punto de hacerte llorar de la mejor manera. Los orígenes del plato se remontan a la comunidad comercial china de Palembang, asentada a orillas del Musi desde hace generaciones, que mezcló técnicas chinas de pasteles de pescado con ingredientes locales hasta crear algo que hoy se reivindica con orgullo como identidad regional. Comí pempek en un warung de mesas de plástico cerca de Pasar 16 Ilir, con una carta impresa de una docena de variedades — kapal selam con un huevo entero dentro, adaan de forma pequeña y rugosa, lenjer cortado en rodajas — y sigue siendo uno de los pocos platos que he buscado activamente de nuevo en un viaje posterior por Sumatra.

La historia de la era islámica de la ciudad se superpone a su pasado budista: el Sultanato de Palembang Darussalam, que surgió tras el declive de Srivijaya y más tarde cayó ante las fuerzas coloniales holandesas a principios del siglo XIX, dejó tras de sí la fortaleza de Kuto Besak, a orillas del río, y el Museo Sultán Mahmud Badaruddin II, que hace un trabajo honesto rastreando esa historia real hasta la disolución definitiva del sultanato en 1823. Justo a las afueras de la ciudad, el complejo de Bukit Siguntang — una colina baja considerada sagrada desde los tiempos de Srivijaya y vinculada en la leyenda malaya a los antepasados fundadores de varias líneas reales regionales — es un lugar genuinamente tranquilo para sentarse una hora, lejos del claxon de la ciudad de abajo.

Cuándo ir: de mayo a septiembre se evitan las lluvias más fuertes; si puedes, intenta que tu visita coincida con alguno de los festivales fluviales, cuando el Musi se convierte de verdad en el escenario principal de la ciudad y no solo en su telón de fondo.